Astrofísicos captaram a imagem do planeta gigante VHS 1256b, que é o planeta extrassolar mais próximo da Terra do qual se conseguiu, até hoje, obter imagens e um espetro, divulgou o Instituto de Astrofísica das Canárias, Espanha. O VHS 1256b tem um tamanho semelhante a Júpiter, mas uma massa 11 vezes superior à do maior planeta do Sistema Solar, e orbita uma estrela anã vermelha que está a 40 anos-luz da Terra.

A distância a que o exoplaneta está da Terra e o seu brilho permitiram aos cientistas estudá-lo com detalhe. “Devido à sua juventude e proximidade, fomos capazes de obter, pela primeira vez, com grande detalhe o espetro de um exoplaneta no visível”, disse Victor Sánchez Béjar, do Instituto de Astrofísica das Canárias, e coautor do estudo, citado hoje em comunicado no portal da instituição. O espetro resulta da radiação da luz emitida, neste caso pelo planeta, nas várias cores que a constituem e apresenta riscas que funcionam como a impressão digital dos elementos que compõem o objeto observado.

O VHS 1256b é um dos planetas fora do Sistema Solar mais brilhantes e orbita a sua estrela a uma distância cem vezes a que separa a Terra do Sol. Forma um sistema planetário com uma idade entre 150 a 300 milhões de anos, sendo, por isso, 15 a 30 vezes mais jovem do que o Sistema Solar.

Os cientistas creem que o exoplaneta assemelha-se à aparência provável de Júpiter há 4,2 mil milhões de anos. Na atmosfera de VHS 1256b foram detetados traços de vapor de água e metais alcalinos, normais nestes planetas, mas não metano, ao contrário do que seria esperado.

Os resultados da investigação, desenvolvida em parceria com o Centro de Astrobiologia de Torrejón de Ardoz e a Universidade Politécnica de Cartagena, ambos também em Espanha, serão publicados na quarta-feira na revista The Astrophysical Journal. A equipa de astrofísicos usou, para o estudo, o espectrógrafo (instrumento que faz o registo fotográfico de um espetro) OSIRIS do telescópio das Canárias.