A norte-americana nuTonomy adiantou-se à Uber e lançou esta quinta-feira o primeiro serviço de transporte de passageiros em veículo privado sem condutor. Ao contrário da rival, a empresa de Massachussetts optou por testar o serviço em Singapura – a Uber vai fazer o mesmo no final deste mês na cidade norte-americana de Pittsburg – recorrendo aos modelos Renault Zoe e ao elétrico Mitsubishi i-MiEV, numa zona da cidade que tem um raio de seis quilómetros.

A Uber e a Google têm estado na dianteira da corrida pelos veículos autónomos, mas foi a startup fundada por Karl Iagnemma e Emilio Frazzoli, e que resulta de um spin-off do privilegiado instituto norte-americano MIT, que deu os primeiros sinais de pioneirismo. A fase de teste do serviço arrancou esta quinta-feira numa área empresarial de Singapura, onde se baseiam várias empresas tecnológicas e biotecnológicas.

Durante o teste, os serviços vão ser realizados com a supervisão de um motorista e um engenheiro de computação no interior do carro. Quem quiser participar, deve requisitá-los através de uma app, explica o Wall Street Journal. Para avançar com o teste, a nuTonomy contou com o apoio do governo de Singapura, que quer tornar a cidade num hub de tecnologia disruptiva, promovendo programas de apoio financeiro ou parcerias com empresas.

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“Muito sinceramente, acho que a Uber é o Golias e nós precisamos de mostrar que a nossa tecnologia funciona e está a atingir um nível de maturidade que é viável para o mercado”, explicou Doug Parker, responsável de operações na nuTonomy. “Estamos numa corrida de tecnologia e acho que vai existir uma mão cheia de vencedores”, acrescentou.

Os próximos passos da experiência passam por alargar a zona de testes para outras áreas da cidade, mas para que isso aconteça a fase inicial terá de cumprir os objetivos que foram acordados com o governo e que ainda não são conhecidos. As estimativas de Parker apontam para que o serviço de táxis autónomos na ilha funcione em pleno em 2018.

Na semana passada, a Uber e a Volvo anunciaram uma parceria para testar um serviço sem condutor em Pittsburgh, nos EUA, com arranque já em agosto. A fase de testes também vai incluir a supervisão de um motorista e as viagens vão ser feitas a bordo de um modelo modificado do Volvo XC90.

O Wall Street Journal explica que a cidade de Pittsburgh é significativamente maior do que a zona onde a nuTonomy vai testar o seu serviço. Além disso, a Uber tem já uma rede que inclui 1,5 milhões de motoristas. A Uber foi contactada pela publicação, mas não teceu nenhum comentário sobre o assunto.