É oficial: a sonda Cassini conseguiu atravessar os atribulados anéis de Saturno e já está no espaço entre eles e a densa atmosfera do planeta. O sinal enviado pela sonda foi recebido nos escritórios da NASA, a agência espacial norte-americana, na última quinta-feira às sete da manhã de Lisboa já estava a enviar imagens da atmosfera de Saturno como nunca antes a tínhamos contemplado. A sonda Cassini entra assim na última fase da sua missão de exploração planetária, em que irá enviar novos dados e fotos da atmosfera de Saturno até sucumbir à sua enorme pressão. Deverá deixar de funcionar em setembro no seu “Grand Finale”.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Neste momento, a sonda Cassini está a 3 mil quilómetros das nuvens na região mais alta da atmosfera de Saturno, onde a pressão é semelhante à sentida na Terra ao nível do mar. Está também a 300 quilómetros dos anéis visíveis mais interiores do planeta gasoso. Este espaço, que tem cerca de 2 mil quilómetros de largura, nunca tinha sido explorado por nenhum instrumento fabricado pelo Homem. É por isso que a missão Cassini pode dar aos cientistas mais conclusões e novas informações sobre o planeta.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Para chegar até aqui, a Cassini teve de viajar a uma velocidade de 124.000 km/h. A região não terá partículas maiores do que cinzas de fumo, acreditavam os cientistas, mas ainda assim podiam ser muito perigosas para a sonda: à velocidade que viaja, tais partículas seriam suficientes para danificar partes essenciais da Cassini. Foi por isso que os engenheiros da NASA equiparam a sonda com antenas e escudos que se orientavam conforme a direção das partículas.
Para já, todo esse material funcionou, mas será posto à prova mais uma vez na próxima semana, a 2 de maio, quando a sonda Cassini voltar a atravessar os anéis para recolher mais informações sobre os anéis e atmosfera de Saturno.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
