O símbolo @ é associado ao mundo eletrónico, às redes sociais e às novas comunicações. Pois saiba que são @fakenews. O a “de perna longa” tem de facto uma longa história que nos leva por uma misteriosa viagem no tempo.

A origem da arroba começou por ser relacionada com os monges copistas da idade média. De forma a facilitar a escrita, eles costumavam substituir letras, palavras ou nomes próprios por símbolos e abreviaturas. Terão criado o símbolo @ para substituir a preposição latina ad, que significa “para”.

Com o nascimento da imprensa os copistas foram desaparecendo, mas o símbolo da arroba manteve-se nos livros de contabilidade ligados ao comércio. Era normalmente usado entre números para referir as quantidades e o preço das mercadorias (por exemplo: 20@€5, que significava 20 unidades de um produto com o preço de 5 euros por unidade).

De acordo com a revista Smithsonian, o primeiro uso documentado do @ aponta contudo apenas para o ano de 1536, numa carta de Francesco Lapi, um mercador italiano, que utilizava o @ para contabilizar unidades de vinho, enviadas em grandes potes de barro. Mais recentemente, o jornal espanhol Heraldo apontou a descoberta deste símbolo num documento aragonês de 1448: a Taula de Ariza. O documento, encontrado pelo jornalista e historiador Jorge Romance em 2016, é um registo aduaneiro das mercadorias que passavam do Reino de Aragão para o de Castilha e vice-versa.

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Símbolo arroba, usado na “Taula de Ariza”, de 1448. O documento remete para um navio que transportava trigo do Castilha para o Reino de Aragão

O nascimento deste sinal é por muitos vinculado ao próprio significado da palavra arroba. Proveniente do árabe ar-ruba, que significava a “quarta parte”, a arroba era uma unidade de peso muito utilizada pelos espanhóis, portugueses e respetivas colónias. Corresponde também a 1/4 (15kg, em números redondos) da medida árabe quintar (equivalente a 58,75 kg).

A @ de Tomlinson: a reinvenção no século XX

A era moderna do símbolo arroba nasceu em 1971 com Ray Tomlinson, quando este deu de caras com um dilema: como conectar pessoas que programavam computadores uns com os outros. Na altura, cada programador estava ligado a uma máquina particular, através de uma conexão telefónica, mas nenhuma estava ligado entre si.

O desafio era enviar uma mensagem criada por uma pessoa a outra, num computador diferente, através da ARPANet – a primeira rede operacional de computadores, a “mãe” da Internet, por assim dizer. Era necessário o nome do utilizador, bem como o do computador e um símbolo que os separasse (e que ainda não fosse utilizado amplamente no mundo da informática).

Estava à procura de um símbolo que não fosse muito utilizado”, disse Ray Tomlinson à Smithsonian. “Não havia assim tantas alternativas… Podia ter utilizado o símbolo do igual, mas não faria muito sentido”, acrescentou.

Tomlinson acabou por escolher o @ e, usando o seu nome no sistema, enviou um email a si próprio, que viajou desde um computador até ao outro, via ARPANet. O engenheiro eletrónico transformou um símbolo obsoleto, num dos principais ícones da revolução digital.

Morreu o pai da tão usada arroba no e-mail

É também curioso ter em conta as várias designações dadas ao símbolo @ nos diferentes países. Em alguns deles são usadas analogias com animais, como, por exemplo,“chiocciola” (caracol) em italiano, “snabel” (tromba de elefante) em sueco, ou “apestaart” (rabo de macaco) em holandês. Já em português e espanhol é conhecido simplesmente como “arroba”.