Parece que o Período Jurássico foi bem mais colorido do que se pensava. Há 161 milhões de anos, passeava pelo norte da China um dinossauro com penas de várias cores, parecido com um colibri e do tamanho de um corvo. Uma equipa de paleontólogos da Universidade de Chicago anunciou a descoberta na segunda-feira e deu ao dinossauro o nome de Caihong – “arco-íris” em mandarim.
Os cientistas encontraram um fóssil extraordinariamente bem preservado e quase completo na província de Hebei. A partir das estruturas microscópicas, foi possível perceber que o dinossauro tinha penas coloridas – principalmente na cabeça, no pescoço e no peito – e as respetivas cores brilhavam intensamente e mudavam quando a luz lhes batia.
A Reuters conta que os paleontólogos utilizaram poderosos microscópios para detetar vestígios de melanosomas: a substância responsável pela pigmentação. É a forma destes melanosomas que determinam a cor e os que foram encontrados no Caihong tinham a forma de uma panqueca. Foi neste ponto que os cientistas perceberam que as cores do dinossauro eram semelhantes às do colibri, já que os melanosomas do pequeno pássaro tem uma forma semelhante.
O dinossauro recentemente descoberto era bípede e tinha uma cabeça parecida com a do Velociraptor. Carnívoro, tinha dentes afiados e alimentava-se de pequenos mamíferos e lagartos. Ainda que tivesse várias características parecidas com as dos pássaros, a equipa de Chicago não acredita que conseguisse, de facto, voar.
Ainda assim, o Caihong é o dinossauro mais antigo alguma vez encontrado com penas assimétricas: o mesmo formato de penas que permite aos pássaros direcionar o voo. E é por isso que outro paleontólogo, o chinês Xing Xu, discorda da equipa que fez os estudos iniciais e acredita que o “dinossauro arco-íris” podia, eventualmente, voar. “É extremamente similar aos pássaros mais antigos, como o Archaeopteryx. Para ser honesto, não sei que função é que as penas tinham, mas acho que não podemos excluir completamente a possibilidade de que as penas serviam para ajudar o animal a voar”, disse o cientista da Chinese Academy of Sciences.
Se voava ou não, ninguém sabe. Mas o Caihong é, com certeza, o dinossauro mais colorido alguma vez descoberto.
