Um estudo publicado esta quarta-feira demonstra que as orcas, também conhecidas por baleias assassinas, conseguem imitar a fala humana e muitas vezes sabem reproduzir sons que ouviram apenas uma vez. São muito raros os mamíferos e as aves que também a possuem. Esta descoberta pode ajudar a explicar porque é que as orcas também têm dialetos diferentes entre populações.

O estudo, que está a ser noticiado pelo The Guardian, inclui ficheiros de som que mostram uma orca, Wikie, a imitar palavras em inglês, algumas das quais perfeitamente, como “Amy”, “Hello”, “One, Two” e “Bye Bye”. Estes animais já eram conhecidos por terem a capacidade de imitar os movimentos de outras orcas, mas este relatório pode comprovar que também conseguem imitar os sons de golfinhos e leões marinhos — um fenómeno que já tinha sido anotado mas nunca investigado.

As orcas juntam-se assim a um grupo muito pequeno de animais que conseguem imitar a fala de outros, onde se incluem os orangotangos, os golfinhos, os elefantes e os papagaios. As baleias brancas também já foram gravadas a reproduzir a fala humana usando as cavidades nasais e os elefantes-indianos fazem-no encostando a tromba à boca. Neste último caso, o animal foi gravado a dizer palavras em coreano como “Não”, “Senta-te” e “Olá”. A capacidade de um animal para imitar a fala humana depende das características cerebrais, mas também do aparelho vocal.

Josep Call, especialista em origens evolucionários da mente da Universidade de St. Andrews e co-autor do estudo, diz que queria “demonstrar quão flexível uma orca pode ser em imitar sons”: “Isso é o mais impressionante disto tudo. Como a morfologia das orcas é tão diferente e ainda assim conseguem reproduzir sons emitidos por outra espécie”, explicou ele ao The Guardian. Embora entusiasmado, Joseph Call sublinha que as orcas podem imitar palavras, mas não sabem compreendê-las.

Wikie, a orca que foi alvo do estudo, é uma fêmea com 14 anos que vive num aquário em França, onde já tinha sido treinada para imitar outra orca perante determinados gestos de um treinador. Ainda antes de ser exposta à voz humana, Wikie foi comandada a reproduzir três sons familiares e orcas e cinco sons próprios das orcas que ela nunca tinha ouvido. Durante a fase de estudo, a orca só conseguiu reproduzir sons simples. Depois de ouvidos por dois treinadores, os sons foram gravados por cinco equipas científicas independentes.