Foram descobertos, na América do Norte, fósseis de um dos maiores ‘raptores’ identificados até hoje. Estes vestígios pré-históricos de mais uma espécie de carnívoro bípede foram encontrados no estado americano no Dakota do Sul, mais concretamente na Formação de Hell Creek, uma zona intensamente estudada e com grande abundância de fósseis de dinossauros. 

Uma equipa de cientistas liderada por Robert DePalma, curador do Museu de História Natural de Palm Beach, deu de caras com um esqueleto parcial com cerca de 66 milhões de anos, do período Cretáceo. O animal já tem nome: Dakotaraptor steini. 

Este esqueleto pertence a um réptil da família dos dromaeosaurids, um ramo dos dinossauros que tem características que os aproximas das aves. Este tipo de dinossauros tem um nome mais comum e popularizado pelos filmes “Jurassic Park”: Raptores. Essa saga tornou-os conhecidos pela sua velocidade, agilidade, pela baixa estatura quando comparada com os outros predadores, as patas com uma grande e mortífera garra no meio e pela inteligência quase sobredotada.

Mas calcula-se, segundo o estudo da equipa de DePalma publicado na Universidade do Kansas e citado pela revista Discover, que o Dakotaraptor fosse um pouco diferente. Nomeadamente no tamanho. Isto porque podia medir quase 5 metros de comprimento. Ou seja, o seu tamanho ainda estava longe do de outros predadores gigantes como o T-Rex, mas quando comparado com o dos Velociraptores é muito mais corpulento. O único carnívoro que poderia competir com ele em dimensão era o Utahraptor, de que se encontrou um esqueleto que revelou um animal podia medir até quase 7 metros de comprimento. 

Dentro da família dromaeosaurids, o Dakotaraptor era um dos maiores. Mas continuava a ser muito mais pequeno do que os maiores predadores do seu período, como o T-Rex. No entanto, quando se compara com homem, nem é pequenino de todo… (Robert DePalma)

Mas esta descoberta não esclareceu algumas dúvidas que ainda permanecem sem resposta. Uma delas é se o Dakotaraptor caçava sozinho ou em grupo.

Os Velociraptores eram, comparativamente, muito mais pequenos

Quem viu os filmes de Steven Spielberg recorda-se, certamente, que os Velociraptores caçavam em conjunto e de forma coordenada. E se é verdade que foram descobertas provas de que algumas das espécies da família dromaeosaurids caçavam e comiam em grupo, isso não aconteceria em todas. De facto, como diz, em declarações à Discover, Steve Brusatte, um investigador especializado em dinossauros da Universidade de Edimburgo que não esteve envolvido no estudo aqui referido, apenas “existem provas moderadas de que alguns dromaeosaurids eram caçadores de grupo, mas não é um dado adquirido que todos eram, ou que normalmente caçassem dessa maneira.”