Novas imagens recolhidas pela sonda espacial Cassini – operada pela NASA, ESA e pela Agência Espacial Italiana – conseguiu fotografar os anéis de Saturno com uma proximidade nunca antes alcançada. Embora os anéis principais do planeta gasoso já tenham sido fotografados antes por esta mesma sonda, a órbita que agora descreve permite alcançar um maior detalhe nas imagens. Podemos observar nelas objetos com apenas 550 metros de comprimento (o tamanho de alguns dos edifícios mais altos do mundo), algo extremamente pequeno à escala astronómica.

A aproximação da sonda Cassini aos anéis de Saturno faz parte da penúltima fase de uma missão com 20 órbitas. O objetivo dessas órbitas é conhecer o que fica para além dos anéis principais do planeta gasoso. A NASA espera continuar a receber imagens destas até final de abril, altura em que a Cassini estará a vaguear de anel em anel. Por enquanto, estará nas luas de Pandora e Dafne a recolher as imagens com melhor definição alguma vez captadas pelas agências espaciais.

Desde 2004 que a Cassini recolhe imagens de Saturno. As imagens captadas anteriormente eram menos definidas e os pormenores eram menos visíveis. Agora, com acesso a fotos mais pormenorizadas, os cientistas esperam abrir ” uma janela inteiramente nova para os anéis de Saturno” e conseguir aperfeiçoar as câmaras para conseguir imagens melhores no futuro.