A hiena malhada (Crocuta crocuta) é um dos animais onde determinar o sexo é algo complicado. O macho não tem muito que se lhe diga, mas as fêmeas, além de serem mais agressivas e grandes, possuem ainda um pseudopénis. Isto quer dizer que a fêmea se comporta de forma semelhante ao macho, tem um porte um pouco maior e os órgãos genitais externos são, também, muito semelhantes.

Kay Holekamp, zoóloga da Universidade do Estado de Michigan, explicou à BBC Mundo que “as fêmeas têm um clitóris totalmente erétil, tão comprido como o pénis de um macho”. Os lábios vaginais da hiena dobram-se de tal maneira que acabam por formar uma estrutura muito semelhante ao saco escrotal do macho, contribuindo para que se torna ainda mais complicado distinguir o macho da fêmea.

Ao contrários dos restantes mamíferos, incluindo outras espécies de hienas – como as listradas e as pardas – a fêmea manchada não tem uma abertura vaginal externa. Quando chega a altura de dar à luz às crias, após um período de gestação de 110 dias, a parte posterior do pseudopénis é rasgada e fica a descoberto uma cicatriz rosa na pele do animal.

Esta estrutura (quase) igual entre o macho e a fêmea levaram a que, durante muito tempo, as hienas fossem consideradas animais hermafroditas – que possuíam os dois sexos. “Erros como este eram muito comuns até aos anos 80”, diz Holekamp à BBC, “até que um cientista encontrou uma maneira de diferenciar [o macho da fêmea] através da forma do extremo do pénis”. A ponta do psudopénis da fêmea é menos pontiaguada que a do macho.

Durante o período de acasalamento o macho tem uma tarefa complicada no que toca a conseguir penetrar o clitóris da fêmea. Como esta parte da fêmea é espinhosa (quando ereta) é necessário que o macho seja muito calmo e preciso para conseguir atingir os seus objetivos, pois tem de ser capaz de introduzir o seu órgão genital no orifício do clitóris que, muitas vezes, é maior que o pénis do macho. À LiveScience, Holekamp explicou que “os machos precisam de praticar. Ao fim de alguns meses de treino, conseguem alinhar tudo sem problemas.”

Esta característica particular das hienas fêmeas é também uma forma de evitar que sejam “violadas” e que permite ao animal escolher com que macho pretende, de facto, tentar acasalar.