Alan Bean, o quatro homem a pisar a Lua, morreu este sábado no Texas, segundo informou a família. O astronauta de 86 anos reformou-se da NASA (agência espacial norte-americana) em 1981, mas não sem antes completar dois voos espaciais, com um total de 69 dias, 15 horas e 45 minutos.

“Alan é o homem mais forte e mais gentil que alguma vez conheci”, escreveu Leslie Bean, mulher de Alan Bean há 40 anos. “Ele era o homem da minha vida e sinto muito a sua falta.”

Começou por ser um piloto da Marinha norte-americana, mas depois foi um dos 14 a integrar o terceiro grupo de astronautas da NASA, em outubro de 1963. Alan Bean esteve duas vezes no espaço, a primeira como piloto do módulo lunar na missão Apollo 12, em novembro de 1969, — a segunda missão a pousar na Lua —, e como comandante da tripulação do segundo voo para a estação espacial norte-americana Skylab, em julho de 1973.

O astronauta Alan Bean com uma amostra de solo lunar durante a missão Apollo 12. A fotografia foi tirada por Charles “Pete” Conrad — Hulton Archive/Getty Images

O astronauta esteve 31 horas e 31 minutos na superfície do nosso satélite natural e fez duas “caminhada lunares” para preparar experiências à superfície e para instalar uma estação de produção de energia. Alan Bean e Pete Conrad que esteve consigo nesta missão recolheram 34 quilos de rochas e solo lunar.

“O Alan e eu temos sido melhores amigos há 55 anos, desde que nos tornámos astronautas”, disse Walt Cunningham, que fez parte da missão Apollo 7, e que chegou a trabalhar com o astronauta texano quando ambos estavam ligados à segunda missão Skylab. “Nunca vivemos a mais de um par de milhas de distância, mesmo depois de termos deixado a NASA. Durante anos, Alan e eu não deixávamos passar um mês em que não fossemos comer um cheeseburger juntos ao Café Miller, em Houston. No nosso ramo estamos habituados a perder amigos, mas esta foi dura.”

Os astronautas da missão Apollo 12: (a partir da esquerda) Charles P. “Pete” Conrad, comandante, Richard F. Gordon, piloto do módulo de comando, e Alan L. Bean, piloto do módulo lunar — NASA

Depois de engenheiro, piloto de guerra e astronauta, Alan Bean tornou-se artista. Reformou-se da NASA em 1981, mas a ligação ao espaço e à Lua manteve-se pois eram a inspiração das suas obras de arte. “Quando a terceira carreira de Alan, enquanto artista da Apollo, avançou, ligava-me a perguntar detalhes sobre o solo lunar, a cor ou o equipamento que queria representar com precisão numa pintura. Outras vezes, queria discutir os aspetos da memória descritiva da pintura”, disse Harrison Schmitt, piloto do módulo lunar da missão Apollo 17 e o único geólogo a caminhar na Lua. “O seu entusiasmo sobre o espaço e a arte nunca desvaneceu.”

“Alan Bean foi a pessoa mais extraordinária que alguma vez conheci. Ele era uma combinação única entre realização técnica enquanto astronauta e realização artística enquanto pintor”, disse o astronauta Mike Massimino que participou em duas missões espaciais ao serviço do Telescópio Espacial Hubble.

Já morreram oito dos 12 astronautas que pisaram a Lua

Alan Bean foi um dos 32 astronautas que faziam parte do programa lunar das missões Apollo. Mas nem todos estes astronautas tiveram a mesma sorte. Uma das missões Apollo 1 não chegou a descolar e duas delas — a Apollo 7 e Apollo 9 — ficaram na órbita da Terra em testes. Dos 24 astronautas que chegaram à órbita lunar, 12 tiveram a oportunidade de pisar a superfície lunar e seis puderam conduzir veículos lunares na Lua. Todas as viagens à Lua aconteceram entre dezembro de 1968 e dezembro de 1972.

Dos 12 astronautas que pisaram a Lua, só quatro continuam vivos, sendo um deles Buzz Aldrin, o segundo a pisar o solo lunar, na primeira missão Apollo — Apollo 11 — que pousou no satélite.

A lista dos 12 astronautas que pisou a Lua: