A NASA, a agência norte-americana de exploração espacial, vai declarar a sonda Opportunity como morta se o rover não der sinais de vida até meados de outubro. Desde 10 de junho que a sonda marciana não comunica com os engenheiros em Terra, após ter sido atingida por uma tempestade de grandes dimensões que a impediu de receber energia solar. De acordo com do Laboratório de Propulsão a Jacto, responsável pela sonda, se a Opportunity não comunicar com a Terra no próximo mês e meio “a equipa será forçada a concluir que a poeira bloqueadora do Sol e o frio marciano podem ter causado algum tipo de falha da qual o rover provavelmente não se recuperaria”.
Desde meados de junho que uma tempestade local reconhecida pela Mars Reconnaissance Orbiter, que está em órbita do planeta para vasculhar o solo marciano e procurar sinais de vida, se transformou numa tempestade de areia gigantesca que estava a dar a volta ao planeta. Pelo caminho tinha engolido a sonda Opportunity, fazendo com que hibernasse por não ter contacto suficiente com a luz solar para produzir energia e manter-se acordada. A NASA previu que a sonda “tinha sofrido uma falha de baixa energia, entrando em hibernação até o céu eventualmente ficar limpo”, mas já lá vão quase três meses sem que a Opportunity acorde do sono profundo.
A sonda Opportunity entrou em coma em Marte. E se não voltar a acordar?
A Mars Reconnaissance Orbiter já avisou os engenheiros da NASA que a tempestade continua a diminuir de intensidade: o céu vai ficar limpo em breve no Vale da Preserverança — última localização conhecida da sonda -, por isso é possível que a sonda receba energia solar suficiente em breve para voltar a comunicar com a Terra e assim ” iniciar automaticamente os procedimentos de recuperação”. “Quando o nível tau [uma medida da quantidade de partículas suspensas no céu marciano] cair abaixo de 1,5 começaremos um período de tentativa ativa de comunicação com o rover, enviando comandos através das antenas da Deep Space Network da NASA. Assumindo que recebemos mensagens do Opportunity, começaremos o processo de descobrir o seu estado de saúde e colocá-lo de volta online”, disse um dos gestores de projeto da NASA.
Se mesmo com o céu limpo a Opportunity não der novidades, então a NASA planeia dar a sonda com 15 anos como morta. Mas isso não significa que a agência espacial vá desistir completamente dela: “Neste ponto, a nossa fase ativa de chegar ao Opportunity acabará. No entanto, na improvável possibilidade de haver uma grande quantidade de poeira nos painéis solares que esteja a bloquear a energia do Sol, continuaremos com os esforços de escuta passiva por vários meses”, desvenda o Laboratório.
Ao longo desses meses, um grupo específico do Laboratório vai dedicar-se a explorar milímetro a milímetro todas as frequências vindas do espaço para entender se alguma vinda de Marte corresponde à voz da Opportunity: “Os vários meses adicionais de audição passiva são um descargo de consciência para a possibilidade de que um remoinho do Planeta Vermelho possa aparecer e literalmente limpar o pó dos painéis solares do Opportunity. Esses ‘eventos de limpeza’ foram descobertos em 2004, quando, em várias ocasiões, os níveis de potência das baterias a bordo do Spirit e do Opportunity aumentaram muito durante a noite de Marte, quando a expectativa lógica era de que continuassem a diminuir”.
