À primeira vista parece apenas um pequeno ponto branco, mas a imagem de alta resolução permitiu à agência espacial norte-americana (NASA) localizar o robô Opportunity. O robô deixou de dar sinal em junho de 2018, quando uma tempestade de poeiras atingiu a superfície de Marte.
Desde início do mês de setembro, à medida que a tempestade de poeiras ia abrandando e a visibilidade aumentava, crescia também a esperança de recuperar o robô que, desde 2004, explora o planeta vermelho. A primeira imagem chegou no dia 20 de setembro. A equipa da NASA espera que os painéis solares consigam agora receber luz solar suficiente para devolver a atividade ao robô.
As this massive Martian dust storm clears and @NASA works to regain communication, join me in sending a postcard to @MarsRovers Opportunity: https://t.co/cmWexM51Q6 #OppyPhoneHome pic.twitter.com/JfcU0qLQd3
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) September 2, 2018
A NASA continua a tentar estabelecer contacto com o robô, mas está ciente de dois tipos de problemas: por um lado, se as baterias tiverem descarregado completamente pode ser mais difícil retomarem atividade; por outro, a robô poderá ter perdido a noção do tempo (não sabe em que dia está ou que horas são) — mais ou menos como quando desliga um despertador da tomada e ele perde a memória da hora.
A tempestade de poeiras começou a afetar o planeta no início de junho, em particular a região do vale Perseverança, onde o Opportunity se encontrava. Com cada vez menos luz solar a chegar à superfície do planeta, os painéis solares não conseguiam produzir energia suficiente para alimentar o robô. A 10 de junho deixou de comunicar e entrou em hibernação.
Forecast: Dusty with a chance of dust. I'm keeping an eye on this storm. It blocked out the sun over @MarsRovers' Opportunity (hang in there, sis!) and has begun to show up here in Gale Crater on the other side of the planet. I'm safe. Science continues: https://t.co/JNEvjoD4gM pic.twitter.com/cVA8XZG1hx
— Curiosity Rover (@MarsCuriosity) June 14, 2018
Curiosity, outro robô a explorar a superfície de Marte, estava do outro lado do planeta, mas acabou por ser atingido pela tempestade que deu a volta ao planeta.
O robô Opportunity foi identificado pela câmara de alta-resolução HiRISE a bordo do satélite da NASA — Mars Reconnaissance Orbiter —, a 268 quilómetros da superfície marciana.
“A NASA ainda não teve notícias do robô Opportunity, mas pelo menos conseguimos vê-lo outra vez”, escreveu a agência em comunicado.
No final de agosto, a equipa da NASA começou a lançar três “beeps” por semana, na esperança que o robô Opportunity responda de volta. A partir de meados de setembro, a frequência dos “beeps” aumentou para várias vezes por dia, mas até ao momento ainda não houve qualquer sinal de retorno.