A pesada derrota frente aos estónios do BC Kalev logo na primeira ronda de qualificação para a Liga dos Campeões de basquetebol atirou o Sporting para a FIBA Europe Cup mas a porta que se fechou funcionaria mais tarde como uma boa janela de oportunidade para o conjunto de Alvalade fazer história naquela que foi apenas a sua segunda participação na prova. E a história foi mesmo feita: depois de acabar a primeira fase de grupos como líder do grupo F à frente dos belgas do Telenet Giants Antwerp e do Belfius Mons-Hainaut e dos gregos do Ionikos, os leões conseguiram ficar entre os dois primeiros no grupo K da segunda fase só atrás dos romenos do Oradea e tornaram-se a primeira equipa nacional a chegar aos quartos da competição.

Décimo dérbi seguido, um momento histórico: Sporting vence Benfica e está nos quartos da FIBA Europe Cup

Entre algumas contrariedades por questões físicas, viagens longas e troca de jogadores norte-americanos, a vitória no Pavilhão João Rocha no dérbi frente ao Benfica selou a passagem e colocou Luís Magalhães e a sua equipa a estudar já os possíveis adversários na fase a eliminar, olhando sobretudo para os russos do Avtodor Saratov. No entanto, e apesar de ter ganho o seu grupo, a equipa foi afastada pela invasão da Ucrânia e os turcos do Bahçesehir Koleji, terceiro melhor ataque da prova que ganhou 11 dos 12 encontros realizados até aos quartos, assumiram a primeira posição, tornando-se nos adversários do conjunto verde e branco.

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“É um passo mais à frente na competição, por isso a dificuldade aumenta. Espera-se um jogo muito difícil e muito competitivo. São jogadores habituados a jogar em grandes palcos europeus e na NBA, portanto cabe-nos superar-nos, que é aquilo que sempre fazemos e competir ao máximo. Se conseguirmos a vitória vai ser um bom momento para nós. Isto não acaba no Pavilhão João Rocha, termina em Istambul. E vamos jogar com jogadores muito experientes, de ligas europeias muito boas. No que fazem dentro de campo, o mesmo assenta em processos ofensivos muito simples e de grande qualidade. Vamos ter de defender muito bem, ser muito sólidos e transformar isso em transições rápidas, como nos habituámos a fazer. Sermos muito agressivos nas transições, isso é muito importante”, comentara o adjunto leonino António Paulo.

Os três primeiros jogos dos quartos da FIBA Europe Cup já tinham mostrado a competitividade que existe nesta fase, com vitórias por margens quase mínimas na primeira mão: os germânicos do Hakro Merlins Crailsheim bateram os neerlandeses do ZZ Leiden por 71-68, os italianos da Reggiana venceram os polacos do Legia Varsóvia por 71-68 e os dinamarqueses do Bakken Bears, a equipa que beneficiou diretamente da exclusão do Avtodor Saratov, foi à Roménia bater o Oradea por 84-82. Agora, não fugiu à regra apesar da derrota por três pontos do Sporting. E os últimos 3.20 minutos de jogo, em que os leões fecharam com um parcial de 13-0, permitem que a equipa portuguesa mantenha o sonho das meias por mais 40 minutos.

Depois de um encontro que começou equilibrado e com algumas picardias à mistura, o Bahçesehir saiu para o intervalo com apenas cinco pontos de vantagem (39-34) tendo os norte-americos Jamal Smith e Sam Dekker como principais referências ofensivas. Após o descanso, os turcos fizeram prevalecer ainda mais os maiores argumentos coletivos individuais, alcançaram a vantagem máxima de oito pontos no final do terceiro período (57-49) e alargaram depois o seu avanço para os 16 pontos numa altura em que os leões somavam maus lançamentos e perdas de bola. Luís Magalhães parou a partida e tudo mudou desde que Patton quebrou uma fase de 2.30 minutos sem pontos para os lisboetas, aparecendo o melhor Travante Williams com dois triplos que ajudaram à recuperação final até ao 73-30 que deixa tudo em aberto para a Turquia.

O norte-americano do Sporting ganhou o MVP do jogo, sendo o melhor marcador (25 pontos) e ficando a um ressalto do duplo-duplo (nove), seguido de Joshua Patton (11 pontos e oito ressaltos), Tanner Omlid e Justin Tuoyo (nove pontos cada). No lado contrário, Sam Dekker foi o melhor com 18 pontos e sete ressaltos, seguido de Jamar Smith, um dos melhores da FIBA Europe Cup até agora (12 pontos e sete assistências).