O Mundial no inverno, entre o fim de novembro e o início de dezembro, é uma boa notícia para uns e uma má notícia para outros. Se é verdade que a paragem das competições de clubes é positiva para as equipas que não estão propriamente num bom momento e precisam de respirar e reavaliar, também é verdade que é negativa para as equipas que estão num bom momento e precisam de caminhar em cima de vitórias. E o Manchester United está neste segundo grupo.

Embora ainda seja difícil encontrar uma trajetória de triunfos consecutivos, a verdade é que a equipa de Erik ten Hag chegava a esta quinta-feira sem perder há um mês, desde o dérbi com o Manchester City, e assente em oito vitórias nos últimos oito jogos entre Premier League e Liga Europa. Um registo que fazia com que o Manchester United já estivesse apurado para a fase seguinte da competição europeia à entrada para a derradeira jornada da fase de grupos — mas um início de temporada inconstante que também fazia com que o Manchester United não tivesse garantido o apuramento direto para essa fase seguinte à entrada para a derradeira jornada da fase de grupos.

Mais moral, um novo mural e outra vitória: Ronaldo é titular e faz 90′ no triunfo do United em Old Trafford (que voltou a acabar a sofrer)

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Era neste contexto que os ingleses visitavam a Real Sociedad esta quinta-feira. As contas eram simples: as duas equipas estavam já apuradas e restava decidir quem ficava com o primeiro lugar do grupo e o consequente apuramento direto, sendo que os espanhóis tinham uma vantagem de três pontos. Ou seja, para fugir ao playoff de acesso aos 16 avos de final da Liga Europa, o Manchester United tinha de ganhar — e tinha de ganhar por dois golos de diferença. Tudo contra um conjunto com quem perdeu em Old Trafford, logo na primeira jornada, em setembro.

Assim, sem o lesionado Antony, Ten Hag lançava Cristiano Ronaldo no onze inicial, bem como Bruno Fernandes e Diogo Dalot, apostando também em Garnacho e Van de Beek no apoio ao avançado português. Avançado português que era titular pelo terceiro jogo consecutivo e que cada vez mais parece ter mesmo ultrapassado o castigo que o afastou da partida contra o Chelsea após ter recusado entrar em campo nos instantes finais do encontro com o Tottenham.

“Não posso falar sobre os sentimentos dele, têm de lhe perguntar. Mas é um grande profissional. Está inserido no grupo, é uma parte importante do grupo. É um líder. É uma ameaça para qualquer defesa e é sempre preciso ter um olho em cima dele porque vai usar todos os espaços que encontrar”, explicou o treinador neerlandês na antevisão da partida, onde deixou claro que continua a contar com Ronaldo.

Assim, em San Sebastián, o Manchester United chegou à vantagem ainda dentro dos 20 minutos iniciais: Ronaldo desequilibrou pelo corredor central, abriu em Garnacho na esquerda e o internacional Sub-20 argentino pegou na bola em velocidade para atirar cruzado e abrir o marcador (17′). A primeira parte foi muito aberta, com os ingleses a manterem algum ascendente na partida face à natural reação da Real Sociedad e os espanhóis a procurarem o empate — encontrando, na baliza dos red devils, um verdadeiro muro chamado David de Gea.

Nenhum dos treinadores fez alterações ao intervalo e Ten Hag só mexeu já perto da hora de jogo, sendo que o Manchester United precisava ainda de marcar outro golo para carimbar o apuramento direto. Van de Beek (que passou completamente ao lado do jogo) e Lindelöf saíram, abrindo espaço às entradas de Rashford e McTominay, numa dupla alteração que deixou Dalot adaptado a terceiro central e os red devils a atuar com três defesas.

Sem que o resultado se alterasse, Ten Hag ainda assinou uma substituição em formato all in e trocou Garnacho por Harry Maguire, lançando o central para a frente de ataque e procurando utilizar a altura do inglês nos repetidos cruzamentos para a grande área. Até ao fim, porém, já nada mudou. O Manchester United venceu a Real Sociedad em San Sebastián mas não conseguiu ficar no primeiro lugar do grupo, precisando por isso de passar pelo playoff de acesso aos 16 avos de final para prosseguir nas competições europeias.