É considerado o jogo mais valioso do mundo. A final do playoff de acesso à Premier League, o encontro que decide o terceiro dos três clubes que sobem anualmente à principal liga inglesa, torna realidade o sonho de muitos e destrói o de outros tantos. Esta temporada, a sorte esteve do lado do modesto Luton Town.

O clube dos arredores de Bedfordshire, a cerca de hora e meia de Londres, venceu o Coventry nas grandes penalidades e após um empate ao longo de 120 minutos em Wembley e garantiu o regresso à Premier League 31 anos depois, já que nunca mais tinha voltado à principal divisão inglesa desde que foi despromovido em 1992. Há cerca de uma década, o Luton estava no quinto escalão; na próxima época, o Luton estará a defrontar o Manchester City, o Manchester United, o Liverpool, o Arsenal e todas as outras constelações de estrelas do futebol inglês.

The best full time scenes in the history of this football club! ????#COYH pic.twitter.com/w1cwt23UDT

— Luton Town FC (@LutonTown) May 28, 2023

Tal como todos os contos de fadas, a história do Luton tem heróis, capítulos improváveis e um final feliz. Do lado dos heróis, de forma óbvia, está Pelly-Ruddock Mpanzu. O internacional pela República Democrática do Congo chegou ao clube em 2013, quando o Luton estava na quinta divisão e por empréstimo do West Ham, e acabou por ficar a título definitivo pouco depois — e até ao histórico dia que se tornou o passado sábado, dia 27 de maio.

Com 29 anos, Mpanzu jogou sempre mais de 30 encontros por temporada, superando as 50 partidas em duas ocasiões, atravessou quatro subidas de divisão em 10 anos e foi figura fulcral de um Luton que se tornou o primeiro clube da história a cair até às ligas não-profissionais para depois voltar à Premier League. “Sinto que completei o futebol, meu! Vivi altos e baixos, mas tens de acreditar em ti e aqui estou eu, um jogador da Premier League”, atirou Mpanzu na zona de entrevistas rápidas de Wembley e depois do penálti decisivo de Dan Potts.

Luton will need to spend around $10M to bring their Kenilworth Road home up to Premier League standards.

It has a capacity of only 10,356 ????️ pic.twitter.com/a2Z4y7KrgW

— B/R Football (@brfootball) May 27, 2023

O lado dos capítulos improváveis está reservado para Tom Lockyer. O capitão do Luton caiu inanimado ainda durante a primeira parte da final contra o Coventry, sendo assistido no relvado e acabando por sair de maca diretamente para o hospital. Já com a promoção garantida, os colegas de equipa usaram a camisola ‘4’ de Lockyer, enquanto que o treinador confessou ter “vergonha” de festejar enquanto não tivesse certezas de que o jogador estava bem.

E estava. Pouco depois do apito final, o próprio Tom Lockyer partilhou uma fotografia onde era possível ver o jogador a celebrar com a família, em plena cama de hospital e ainda com as meias do equipamento vestidas. “Não era bem aqui que pensava que ia festejar no apito final! Quero deixar um enorme obrigado à equipa médica do Luton e de Wembley pela resposta rápida e eficaz. Foi um momento muito mais assustador para todos os outros do que para mim, de certeza! Estou no hospital por precaução e vou passar cá a noite para fazer mais exames de manhã. Estou a sentir-me bem, muito contente com a forma como os rapazes deram tudo em campo! É uma honra tão grande fazer parte desta equipa. Premier League, baby“, escreveu o central galês de 28 anos.

Por fim, o final feliz. E um final feliz que vai obrigar à remodelação profunda de Kenilworth Road, o pitoresco estádio de apenas 10 mil lugares que fica completamente dentro de uma rua de Luton e que será o recinto mais pequeno da Premier League. Inaugurado em 1905, o estádio irá sofrer renovações imediatas no valor de 10 milhões de euros, de forma a estar preparado para as exigências da liga inglesa, mas a ideia do clube é mesmo construir um novo recinto de raiz até 2026.

“Há escavadoras prontas para começar a fazer algum trabalho ainda esta noite. Vai tudo começar muito em breve”, explicou Gary Sweet, o CEO do Luton, pouco depois do apito final em Wembley. As modificações estão essencialmente relacionadas com a iluminação do relvado e com a criação de espaço para a realização das transmissões televisivas, sendo obrigatória a reconstrução total de uma das bancadas.