A primeira pergunta é: “Como é que se perde um F35?” A segunda pergunta é: “Perde-se um F35 ou ele é pirateado?” Quando a força aérea norte-americana pediu ajuda para encontrar uma das aeronaves mais avançadas ao serviço dos Estados Unidos, o pedido parecia inusitado. Se a maior potência militar do planeta não consegue encontrar uma das suas joias da coroa, será o comum dos mortais que vai ajudá-la? Apesar do apelo, a ajuda dos civis não foi necessária e os primeiros destroços do caça F-35B Lightning II foram descobertos numa zona rural do estado da Carolina do Sul.

A explicação oficial foi curta: tratou-se de “um contratempo”, um guarda-chuva que serve para abrigar todo o tipo de explicações.

“O acidente está atualmente sob investigação e não podemos fornecer detalhes adicionais para preservar a integridade do processo”, limitou-se a dizer o Corpo de Fuzileiros Navais, a quem pertencia a aeronave, num comunicado de imprensa divulgado no dia seguinte ao do desaparecimento do caça furtivo.

“Como é que se perde um F-35?” Encontrados primeiros destroços do avião desaparecido na Carolina do Sul

Sem um esclarecimento das autoridades sobre o que estará na origem do problema — o piloto ejetou-se (ou foi ejetado) enquanto o caça prosseguiu o seu voo até finalmente se despenhar —, diversas interpretações do que aconteceu começaram a surgir, umas mais, outras menos credíveis. Defeito técnico ou sistema pirateado por terceiros são as teorias mais difundidas.

É possível piratear um F35?

José Correia Guedes, comandante reformado da TAP, é uma das pessoas que acredita que o sistema do caça pode ter sido pirateado. “Testemunhas garantem ter visto o F35B em voo invertido quando do seu ‘desaparecimento'”, escreveu na rede social X (antigo Twitter). “Ganha força a teoria de que o avião terá sido alvo de um ciberataque e alguém se andou a divertir com o brinquedo. Há anos que diversos especialistas vêm alertando para esta vulnerabilidade.”

As testemunhas de que fala o comandante Guedes são Adrian e Stephen Truluck, que no dia do acidente festejavam o 7.º aniversário do filho. Em declarações à NBC disseram ter estranhado ver o caça voar tão baixo, cerca de 30 metros acima da copa das árvores. Pouco depois ouviram um estrondo, mas pensaram que se tratava de trovoada.

“Provavelmente estava a três quartos”, detalhou Stephen Truluck, corrigindo a sua mulher que afirmou que a aeronave estava invertida. No entanto, assegurou que conseguia ver a cobertura da aeronave. O casal não deu muita importância ao assunto, já que vivem perto de uma base aérea, até terem ouvido as notícias do caça desaparecido. Os destroços foram encontrados a poucos quilómetros da sua casa no condado de Williamsburg, zona rural da Carolina do Sul.

A teoria de cibertaque tem as suas raízes num incidente antigo. Em 2009, os sistemas do Pentágono foram pirateados e várias informações sobre os planos de construção do F-35 Lightning II foram roubados. Na altura, apontou-se o dedo a hackers chineses.

A prova que muitos procuravam chegou em 2012, na Exposição Internacional de Aviação e Aeroespacial da China, quando o novo caça furtivo de Pequim foi apresentado. As semelhanças entre o F35B e o FC31 chinês eram gritantes, o que foi interpretado como um sinal de espionagem —  embora seja impossível prová-lo.

Apresentado como um das mais avançadas aeronaves de combate, o F35 tem, apesar disso, um historial de acidentes, e têm sido vários os alertas de que o caça tem problemas técnicos ainda à espera de serem resolvidos, que o deixam vulnerável a ataques exteriores.

Ao Observador, José Correia Guedes frisa que, neste momento, tudo o que se pode dizer é pura especulação, já que não há explicações oficiais sobre o sucedido. Entre as teorias que vão surgindo, a que lhe parece mais plausível é a de que piratas informáticos tenham conseguido “entrar” no caça norte-americano.

“As aeronaves civis e militares já têm, cada vez mais, ligações à internet e, portanto, isso é uma porta de entrada. Mas o polícia tem andado à frente do ladrão, e tem conseguido garantir a segurança destes sistemas. Se um dia um avião civil for alvo de um ciberataque feito por alguém que está sentado num sofá com um computador é uma catástrofe mundial”, diz o antigo piloto civil ao Observador.

A preocupação não é nova, conta José Correia Guedes, e há anos que se teme que um avião comercial possa ser vítima de um ataque cibernético, deixando de ser necessária a presença física de um pirata do ar para a aeronave ser desviada.

Avião ejetou o piloto ou o piloto ejetou-se do avião?

Umas das explicações apontadas para o sucedido fala de uma particularidade do F35: o caça é capaz de ejetar o piloto em determinadas circunstâncias, sem que este tenha de fazer nada, para protegê-lo em caso de acidente.

“Estamos, de novo, no nível da especulação”, diz José Correia Guedes, que não acredita que o sistema do avião tenha feito tal coisa. “Acho mais provável que alguém tenha tomado o controlo do avião, o piloto percebeu que não estava ali a fazer nada e ejetou-se.”

Uma das informações que sustenta esta ideia de ter sido o avião a ejetar o piloto é o facto de o F35 ter continuado a voar durante muito tempo. “Depois de o piloto se ejetar, uma aeronave militar continua a voar durante um bocado, 30 segundos a um minuto. Mas vários minutos? Isso é surpreendente”, defendeu o analista de aviação Jeff Guzzetti em declarações à NBC.

A distância entre o local onde o piloto saiu do F35 e onde foram encontrados os destroços é de cerca de 130 quilómetros. Por outro lado, as informações oficiais dizem que o piloto — cuja identidade não foi revelada — se ejetou por volta das 13h30 (hora local). Os moradores da zona onde os destroços foram encontrados disseram ter sentido as casas a abanar por volta das 14h00.

Ou seja, o F35 terá continuado a voar em piloto automático durante meia hora.

Na chamada que foi feita para o número de emergência nacional, e divulgado pela AP, ouve-se uma voz a dizer que tem um piloto em sua casa e que aterrou no seu quintal. Em seguida, é o próprio piloto quem diz que está bem, apesar da queda de 600 metros, e pede que enviem uma ambulância ao local. A sua única queixa eram dores de costas.

“Minha senhora, um caça militar caiu. Eu sou o piloto. Precisamos iniciar o resgate”, ouve-se na gravação. “Não tenho certeza de onde o avião está. Ele caiu em algum lado. Eu ejetei-me.”

Segundo o porta-voz da Base Conjunta de Charleston, de onde partiu o caça, o F35 estava a voar em piloto automático quando o piloto foi ejetado. Jeremy Huggins, em declarações à NBC News, disse ainda que o transponder (dispositivo de comunicação eletrónico) não estava a funcionar por motivo indeterminado, o que terá dificultado a localização dos destroços.

Defeito técnico ou ciberataque? O relatório final deverá esclarecer as causas do acidente, mas, o mais provável, é o documento acabar classificado.