Quando Ricardo Mangas passou de titular em todos os encontros da pré-época a “dispensável” com a saída acordada para os italianos do Monza numa operação relativamente rápida, tudo apontava para que a sombra de Maxi Araújo no lado esquerdo da defesa não demorasse a chegar. Afinal, não foi assim. Uma semana, duas semanas, quase um mês depois, a posição estava ainda por preencher. No entanto, o alvo estava finalmente assente. As características dos elementos identificados eram semelhantes em vários pontos, o perfil de atleta desejado também, as condições negociais funcionavam como último critério para definir o nome. Agora, 31 dias após a cedência por empréstimo com compra obrigatória de Mangas, chegou a apresentação.

Moncef Zekri, internacional Sub-17 marroquino nascido na Bélgica que representava o Mechelen (ou Malines para os mais familiarizados), foi o eleito pela formação leonina para ocupar a posição, ganhando essa corrida onde estavam jogadores que alinham em Espanha e também outro nome referenciado no mercado escandinavo. O acordo terá sido fechado entre os 3,5 e os quatro milhões de euros, com o Sporting a bater uma concorrência que tinha agora o PSV como principal interessado depois de Inter, Brentford e Ajax.

O jogador, que completa no próximo mês 18 anos, chegou na noite deste domingo ao aeroporto Humberto Delgado, realizando esta segunda-feira os habituais exames médicos para despistar qualquer questão com o lateral esquerdo, que foi afetado por alguns problemas físicos na última temporada, a primeira completa na equipa principal do Mechelen depois de ter feito a estreia ainda na época de 2024/25. Foi aí que, numa primeira fase de assédio, o Ajax tentou assegurar o jovem jogador que também podia cumprir funções como central pela esquerda. Ao invés, Zekri decidiu ficar e renovar contrato. Agora, na sequência de uma época de 2025/26 onde participou num total de 17 encontros na liga belga, considerou que era hora de sair.

Além da forma precoce com que chegou ao principal conjunto do Mechelen, o lateral esquerdo brilhou no Mundial Sub-17 onde Portugal foi campeão após bater a Áustria, tendo feito cinco jogos até aos quartos por Marrocos (derrota com o Brasil) com duas assistências. Desta forma, Zekri torna-se o nono reforço dos leões na presente temporada, num plantel que irá ainda receber (pelo menos) o guarda-redes Kaique, do Palmeiras, por troca com João Virgínia – que vai deixar Alvalade, como Pedro Gonçalves e Daniel Bragança.

“O mercado ainda está aberto, vão entrar mais dois jogadores e quase de certeza que haverá saídas. Quem sai? O [Gonçalo] Inácio não é. Porque ficou no banco? Não sou treinador… Associado ao Barcelona? Só se o presidente Laporta perdeu o meu telefone, não recebemos nada. O Pedro Gonçalves tem a expectativa de sair, se vai sair, não sei. Mas vão entrar dois jogadores”, tinha confirmado Frederico Varandas este domingo, a propósito da chegada do lateral esquerdo marroquino e do guarda-redes brasileiro.

“É realmente muito bom assinar por um clube como este, tão grande e com tanta história. Estou muito orgulhoso por estar aqui. O Cristiano Ronaldo cresceu aqui, tal como o Nuno Mendes, que joga na minha posição e adoro-o como jogador. Tornou-se o melhor lateral esquerdo do mundo e é a minha maior inspiração. Quero elevar o meu nível e tornar-me melhor, mais maduro como jogador e também como homem, e ganhar”, comentou o marroquino em declarações aos meios do clube após assinar até 2029 (por ter ainda 17 anos). Zekri ficou também com uma cláusula de rescisão de 80 milhões de euros.