A derrota com o Barcelona deixou marcas, o desaire que se seguiu quatro dias depois em Rio Maior frente ao Casa Pia ainda mais, mas o grande mérito do Benfica na segunda metade da época foi a capacidade de fazer das potenciais fraquezas as maiores forças para emergir no momento decisivo da temporada. As lesões com gravidade de vários jogadores dificultaram a missão, a densidade competitiva causou mossa, mas o conjunto da Luz reencontrava os catalães na Liga dos Campeões atravessando uma série de sete vitórias e um empate (que soube a triunfo, na receção ao Mónaco) e essa pequena “vantagem” de ter adiado a partida da Liga com o Gil Vicente para ter algum descanso antes do regresso à Champions. Depois do triunfo na Taça de Portugal diante do Sp. Braga, todas as atenções ficaram centradas no encontro com o líder da Liga espanhola.

Barcelona vence Benfica na Luz pela margem mínima com menos um e ganha vantagem nos oitavos da Champions

O trabalho estava feito por antecipação, os acrescentos surgiram sobretudo no domingo, quando Bruno Lage aproveitou o treino matinal para juntar o grupo ao almoço e ver já numa perspetiva de análise a goleada do Barça à Real Sociedad num jogo marcado por uma expulsão nos bascos ainda na primeira parte. “Sei que vamos enfrentar uma equipa muito boa nas transições. Eles estão confiantes, temos de jogar muito melhor, sobretudo a defender. Sabemos como queremos jogar. Estamos mais bem preparados para contra-ataques. Eles jogam com confiança com bola, têm um jogo muito dinâmico e mudam rapidamente de flanco, é difícil defender contra o Benfica. Favoritismo? Os jogos começam sempre 0-0… Há muitas equipas a fazer grandes épocas e temos de dar sempre o nosso melhor em todos os jogos”, assumia o técnico Hansi Flick.

Era quase paradoxal, pelas palavras dos dois treinadores tornava-se um facto. O Barcelona ganhou na Luz por 5-4 num encontro eletrizante decidido no último lance dos descontos, comanda a Liga espanhola e tem um dos ataques mais temíveis na Europa mas tinha mais para preparar do que o Benfica, que ficou à porta de uma noite histórica em duas oportunidades em que podia ter feito o quinto golo e acabar de vez com as contas. O que teria então de melhorar? “Secar” todos os focos de perigo quando os culé colocassem mais unidades em ações ofensivas e manter o equilíbrio emocional perante a adversidade na parte final da partida. Em relação à abordagem, nenhuma dúvida. “É semelhante, a estratégia a colocar em prática é aquela que sentimos que será a melhor para amanhã [quarta-feira]”, apontava Bruno Lage na antecâmara do encontro.

“Vamos defrontar uma grande equipa, com muitos golos marcados mas também olhamos para aquilo que de positivo fizemos contra este adversário: o número de oportunidades que tivemos, o número de vezes que estivemos na frente do guarda-redes… Acreditamos que podemos passar esta eliminatória. Mais um jogo com muitos golos? Não consigo perspetivar quantos golos vão acontecer mas posso perspetivar um grande jogo de futebol porque são duas equipas com olhos no ataque. Não creio que o jogo da primeira mão no Estádio da Luz seja decisivo mas sim o da segunda mão”, salientara o técnico dos encarnados.

No entanto, e entre baixas confirmadas como as de Di María, Alexander Bah, Manu Silva e Tiago Gouveia, sobravam dúvidas maior que todas as outras: como fazer face à ausência também por lesão de Florentino Luís e como potenciar a largura para “ferir” o Barça? “Florentino? Contamos com outro jogador. O mais importante é a equipa funcionar como equipa, como um todo. Só assim poderemos dizer que um jogador em específico fez uma grande exibição, se fizermos uma boa exibição como um todo. Médios e laterais? Olhámos para o nosso adversário e tentámos procurar os espaços que nos oferecem. Temos de saber tirar partido desses espaços que o Barcelona nos dará”, dissera sem abrir muito o “jogo”.

Se a colocação de Aursnes como médio mais recuado teve um resultado global muito positivo num encontro onde Pedri voltou a mostrar que, estando bem no plano físico, é um dos melhores e mais completos médios do futebol europeu, falhou sobretudo um ponto: o passe. Szczesny teve uma exibição gigante a evitar vários golos nas muitas oportunidades criadas pelos encarnados mas foi na definição no último terço que esteve a principal pecha. Aí, apesar de tudo, o erro tem tendência a ser mais “tolerável”. Lá atrás, em contraponto, fica sempre na retina e pode ganhar outro peso. Foi isso que aconteceu, com António Silva a voltar a viver aquele que se pode definir como síndrome do erro central: esteve sempre bem ao longo do encontro em dupla com Otamendi, raramente perdeu um lance com Lewandowski, teve cortes fulcrais em transições mas falhou num passe fácil para Carreras que estendeu a passadeira para o golo de Raphinha.

A partida teve um arranque de loucos, com três minutos a resultarem em três ataques e três ataques a darem depois três boas oportunidades: Aktürkoglu surgiu em boa posição na área descaído sobre a direita e rematou cruzado para grande defesa de Szczesny para canto (1′), Leandro Barreiro apareceu bem na área para um desvio ao primeiro poste que não saiu longe da baliza (2′), Dani Olmo teve um tiro de meia distância em zona central que passou a rasar o poste da baliza de Trubin (3′). Só a partir daí os ânimos serenaram, com a equipa do Barcelona a assumir o controlo da posse enquanto Lage continuava a gritar na zona técnica para as linhas encarnadas não afundarem tanto no campo. Ainda assim, e apesar desse ritmo um pouco mais baixo face ao arranque, houve mais uma boa chance com Pau Cubarsí a desviar de cabeça após canto (10′).

Em comparação com o primeiro encontro, o Benfica tinha mais dificuldades em travar a circulação rápida e a abertura de espaços dos catalães na frente e não saía em transições rápidas com a mesma fluência numa fase mais conjuntural da partida. Foi nesse momento que o Barcelona falhou o impensável com Trubin a mostrar como consegue ser um “monstro” na baliza: travou um desvio de Dani Olmo após cruzamento de Raphinha, defendeu a recarga de Lewandowski e ainda anulou a insistência de Lamine Yamal na pequena área (13′). Os catalães tinham mais de 70% de posse, conseguiam fazer prevalecer a linha defensiva subida para encurtar todos os espaços mas acabou por sofrer do próprio veneno ao ficar tão exposto à profundidade: num lance que começou com Frenkie de Jong a pedir falta, Pavlidis seguiu com bola controlada para a frente, conseguiu isolar-se mas sofreu falta do jovem Pau Cubarsí, que foi expulso com vermelho direto (22′).

Hansi Flick não demorou a mexer para equilibrar a equipa, lançando em campo Ronald Araújo no lugar de Dani Olmo, mas o encontro estava a mudar de feição com o Benfica a ter mais posse e controlo do jogo e o Barcelona a espreitar todas as oportunidades para sair rápido mantendo na frente Raphinha, Lamine Yamal e Lewandowski. O que falhou, num ponto comum a ambos? O último passe. Aktürkoglu beneficiou de mais uma oportunidade clara isolado na área após desvio de Leandro Barreiro que Szczesny voltou a travar com uma grande defesa (44′) mas a maioria dos lances de potencial perigo no último terço foram esbarrando sempre na opção incorreta de passe, como aconteceu também numa arrancada de Raphinha a partir da esquerda com a assistência a ficar a meio caminho entre Lewandowski e Yamal na área (45+4′).

A segunda parte começava sem mexidas nos jogadores mas com as duas equipas a tentarem corrigir alguns posicionamentos no sentido de dotar a equipa de maior equilíbrio em todas as ações e transições. Contudo, era o Benfica que continuava a somar lances de perigo e oportunidades: Kökçü teve um remate de meia distância em zona central para defesa de Szczęsny (47′), Pavlidis desviou ao primeiro poste na área depois de um cruzamento de Carreras para nova intervenção do polaco (50′) e Aursnes teve o aviso que criou um maior ruído na Luz com nova assistência de Carreras a possibilitar um remate na passada em posição central para uma parada a dois tempos do guarda-redes dos catalães (51′). Os encarnados tinham o controlo do jogo mas um erro acabou por mudar tudo: Dahl, que acabara de entrar, cortou na direita da defesa, deu em António Silva e o central, sem pressão, mediu mal o passe para Carreras, com Raphinha a conseguir fazer a interceção, a ajeitar no corredor central e a rematar ao ângulo inferior de fora da área para o 1-0 (61′).

Cinco minutos depois desse revés, Aursnes voltou a chegar a terrenos ofensivos para “confirmar” a espécie de pacto entre a bola e Szczęsny, que voltou a defender um remate que saiu para a zona da baliza onde estava. No entanto, era preciso algo mais perante um Barcelona que mostrava um outro conforto com a vantagem, com Bruno Lage a juntar à equipa João Rêgo e Belotti por troca com Leandro Barreiro e Schjelderup (70′). Ainda houve mais um remate de Aktürkoglu na área para defesa do guarda-redes polaco mas o desgaste começava a sentir-se nas duas equipas, o discernimento em alguns elementos começava a escassear e toda a insistência do Benfica acabou por não encontrar o golo que a equipa fez por merecer ao longo do jogo.