Os cientistas e os pikas, mamíferos que inspiraram a famosa personagem amarela Pikachu, andam a jogar às escondidas desde há vinte anos. O animal parece um peluche, com focinho de urso bebé e vive no meio das montanhas chinesas. Só foi visto cinco vezes desde que os humanos o descobriram, acidentalmente, em 1983, e apenas foram identificados 29 membros da espécie.

Weidong Li, cientista do Instituto da Ecologia e da Geografia de Xinjiang, foi mandado para as montanhas em busca de recursos naturais e doenças infecciosas. Na montanha Jilimalale, Li encontrou um animal de pelo cinzento e castanho com 20 centímetros que desconhecia. Segundo a National Geographic, foi no verão do ano passado que os humanos deram com o bicho: Li juntou um grupo de voluntários que ao final de uma tarde, se deparou com o pika. “Eles encontraram-no atrás de uma rocha e ficaram muito entusiasmados”, relata Tatsuya Shin, uma naturalista que integrou o grupo que fotografou o mamífero.

Um pika foi então enviado para ser estudado pela Academia Chinesa de Ciências. Era o Ili pika, uma espécie nova, vista apenas numa anterior expedição organizada pelo mesmo cientista em 1985. Sobre ele, sabe-se que vive nas montanhas, entre os 2800 e 4100 metros de altitude, e que come ervas, gramíneas e outras plantas do seu habitat.

Este mamífero é muito sensível a mudanças ambientais: em 1990, estimava-se a existência de 2 mil indivíduos, mas a União Internacional para a Conservação da Natureza acredita que o número está a diminuir. Os motivos? A caça intensiva e a poluição atmosférica.

Ainda assim, não há planos para travar este problema, mas Li quer comprometer-se em breve a criar áreas reservadas.