O universo do hóquei no gelo está de luto. A NHL está de luto. Johnny Gaudreau, atleta dos Columbus Blue Jackets, morreu juntamente com o irmão Matthew, depois de ambos terem sido atingidos por uma viatura enquanto andavam de bicicleta. Segundo a Polícia Estadual de Nova Jersey, a fatalidade aconteceu depois de um homem, que seguia num Jeep Grand Cherokee, ter tentado ultrapassar um SUV pela direita, que se tinha deslocado para deixar passar os irmãos Gaudreau.

Em comunicado divulgado esta sexta-feira, a polícia detalhou que o incidente aconteceu às 20h19 locais de quinta-feira, em Oldmans Township, em Nova Jérsia, e garantiu que Johnny e Matthew sofreram ferimentos fatais. O motorista, que terá permanecido no local depois do acidente, é suspeito de estar com a presença de álcool no sangue e foi indiciado das duas mortes. A polícia garantiu que a investigação ao caso está em andamento.

Johnny Gaudreau, de 31 anos, e o irmão Matthew, de 29, encontravam-se em Nova Jérsia, de onde são naturais, para estarem presentes no casamento da sua irmã Katie, que estava marcado para esta sexta-feira em Filadélfia, e da qual eram padrinhos.

Nas redes sociais, os Columbus Blue Jackets mostraram-se devastados por esta “tragédia inimaginável”. “Johnny jogava com grande alegria, que foi sentida por todos que o viram no gelo. Trouxe um amor genuíno pelo hóquei com ele em todos os lugares em que jogou, desde o Boston College ao Calgary Flames, da Team USA [seleção norte-americana] aos Blue Jackets. Emocionou os adeptos de uma forma que só ‘Johnny Hockey’ podia fazer. O impacto que ele teve na nossa organização e no nosso desporto foi profundo, mas empalidece em comparação com a impressão indelével que ele deixou em todos que o conheceram”, escreveu a franquia da NHL.

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“A família da National Hockey League está chocada e triste com a trágica morte do atacante dos Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, e do seu irmão Matthew. Apesar do espírito contagiante de Johnny pelo jogo e as suas habilidades, que lhe renderam o apelido de ‘Johnny Hockey’, ele era mais do que apenas um jogador de hóquei deslumbrante. Era um pai amoroso e amado marido, filho, irmão e companheiro de equipa que se tornou querido por cada pessoa afortunada o suficiente para ter cruzado o seu caminho”, partilhou, num comunicado assinado pelo comissário Gary Bettman, a NHL.

Natural de Nova Jérsia, Johnny e o irmão Matthew começaram a praticar hóquei no gelo desde muito cedo, por influência do pai que também tinha jogado a modalidade. Johnny destacou-se em 2010/11, na USHL (campeonato para os jogadores entre os 16 e os 21 anos), ao serviço dos Dubuque Fighting Saints. O hoquista ajudou a equipa a sagrar-se campeã da Liga e ganhou o prémio de Rookie do Ano, estando ainda presente na segunda melhor equipa daquela edição.

No mesmo ano, seguiu-se o draft da NHL, onde foi selecionado pelos Calgary Flames na quarta ronda, como 104.º jogador. Ao serviço do Boston College, Gaudreau ganhou a célebre alcunha de ‘Johnny Hockey’, depois de ter ajudado a sua equipa a conquistar o título nacional em 2012. Para além disso, foi duas vezes eleito Jogador do Ano da Hockey East e recebeu o Prémio Hobey Baker, que premeia o melhor jogador universitário masculino.

Em 2013/14 representou os Flames pela primeira vez e, no único jogo que fez naquela temporada, apontou o seu primeiro golo. Na época seguinte, tornou-se num dos melhores rookies da NHL, ao contribuir para a caminhada dos Flames rumo aos playoffs. Para a história ficam seis presenças no All-Star Game da NHL, entre 2015 e 2019, e em 2022 e 2023. A sua melhor temporada aconteceu em 2021/22, quando apontou 40 golos. Johnny representou a seleção norte-americana no Campeonato do Mundo de Sub-20 em 2013, ajudando o país a chegar ao ouro. Esteve ainda em cinco Mundiais, o últimos dos quais no presente ano.