John Stones já estava de fora, Gvardiol sofreu uma fratura na tíbia da perna esquerda, Rúben Dias também contraiu uma lesão muscular. Pep Guardiola tinha no eixo recuado a fartura e, num ápice, enfrentou de novo a escassez como tinha acontecido nas laterais, onde a falta de rendimento do reforço Rayan Aït-Nouri e de Rico Lewis levaram às apostas de sucesso em Matheus Nunes e Nico O’Reilly. Mais uma vez, onde estavam os problemas tinham de aparecer soluções. Mais uma vez, as soluções foram de tal forma conseguidas que se podem transformar em bons “problemas” em breve quando os habituais titulares começarem a voltar.

Abdukodir Khusanov, central uzbeque contratado ao Lens no ano passado, foi a escolha direta para uma das posições, faltava depois encontrar um parceiro. O’Reilly podia cumprir a função mas depois era preciso mais opções nas laterais. Nathan Aké podia cumprir a função mas não tem as características para todos os jogos pela ideia que Guardiola gosta de ver na equipa. Rodri podia cumprir a função mas é mais necessário como ‘6’ do que recuado. Solução? Recuperar Max Alleyne, jovem internacional Sub-21 inglês de 20 anos que estava por empréstimo no Watford, do Championship, e voltou literalmente no dia em que o Manchester City fez a chamada. Mais: fez logo a estreia diante do Brighton com uma exibição segura na Premier, foi de novo chamado frente ao Exeter marcando um golo na Taça de Inglaterra e jogou agora de novo os 90′ na vitória fora com o Newcastle na primeira mão das meias-finais da Taça da Liga. Tudo apenas numa semana…

Nascido em Bristol, Alleyne começou por dar nas vistas ao serviço do Southampton, onde teve as primeiras internacionalizações pelas camadas jovens, e foi contratado pelo City com 16 anos por um valor de quase dois milhões de euros (por 80% do passe). Sendo chamado à equipa principal em vários treinos, e ficando no banco como suplente não utilizado num par de encontros (fez parte da lista de convocados que ganhou o Mundial de Clubes de 2023), o central foi considerado o Melhor Jogador do Ano dos Sub-21 dos citizens, saindo depois no verão para ganhar minutos antes de regressar mais cedo do que era suposto por força das circunstâncias. Filho de um antigo jogador internacional inglês de críquete, não acusou em nada a forma como foi “repescado” para um dos melhore plantéis do mundo e continua a receber elogios de todos.

“Vê-se na forma como ele joga que traz calma à construção de jogo, como cria situações de 2×1 com o Rodri o tempo todo, como se movimenta, como se aproxima da nossa estrutura para quebrar linhas, como encontra espaços, até como lida com as bolas longas, quando está livre para acalmar o jogo nesses momentos, e quando necessário também consegue afastar a bola. Ele precisa de evoluir connosco agora e estamos muito felizes com o seu regresso”, destacou Pepijn Lijnders, técnico que já passou vários anos pelo FC Porto, que trabalhou com Jürgen Klopp e que está nesta altura como um dos adjuntos de Pep Guardiola. Foi isso mais uma vez que se viu do central, desta feita com um adversário bem mais competitivo chamado Newcastle num importante triunfo do Manchester City por 2-0 que deixou tudo encaminhado para a final.

A primeira parte teve mais bola do City, mais músculo do Newcastle e raras oportunidades junto às duas balizas. Yoan Wissa, o avançado que chegou ao norte de Inglaterra vindo do Brentford por 57,7 milhões de euros apenas a 30 segundos do fecho da janela de transferências (antes Woltemade já tinha sido assegurado perante a saída de Alexander Isak para o Liverpool), teve uma dessas chances e flagrante, numa saída rápida com Anthony Gordon a variar para o corredor contrário onde Murphy assistiu o congolês para o remate forte mas por cima na área (5′). Doku, numa combinação com Bernardo Silva pela esquerda, ainda fez passar a bola próximo da zona de definição na pequena área mas o intervalo chegou sem golos e com um problema extra para Eddie Howe, que perdeu Jacob Murphy por lesão e teve de lançar mais cedo Harvey Barnes.

O intervalo fez bem sobretudo ao jogo, trazendo um Newcastle mais pragmático no último terço e um City com outra capacidade de aproveitar as transições para criar perigo. Os magpies tiveram no mesmo lance duas bolas nos ferros, com Wissa a desviar de cabeça à trave após cruzamento de Gordon antes de Bruno Guimarães rematar com estrondo ao poste, mas a resposta dos visitantes foi letal, com Jéremy Doku a ganhar na esquerda, a cruzar para um primeiro desvio de Bernardo Silva ao primeiro poste e para o toque final de Semenyo (53′). O antigo jogador do Bournemouth continuava a apresentar números como se estivesse na equipa de Pep Guardiola há anos, tendo mesmo marcado um segundo golo depois de um canto que acabou anulado pela posição de Haaland na pequena área. Apesar da pressão final do Newcastle, já com Woltemade e Tonali em campo, seria o City a fazer o 2-0 nos descontos com Aït-Nouri a assistir Cherki (90+8′).