Frederico Francisco, engenheiro aeroespacial, muito boa tarde. Estamos perante um caso de astronautas que estão na Estação Espacial Internacional, que foram obrigados a abrigar-se na nave e estar em estado de prontidão para poderem ter de voltar à Terra, devido a uma fuga de ar dentro da Estação Espacial Internacional. Isto parece saído de um filme de ficção científica. O que já sabemos sobre este caso e como é que acontece uma fuga de ar na Estação Espacial Internacional?

Muito boa tarde, muito obrigado pelo convite. Na verdade, eu lamento desiludir, mas a situação é muito menos dramática e muito mais rotineira do que parece. Não sendo exatamente uma situação banal, porque nunca é. Estamos a falar de uma instalação no espaço, na verdade, a única instalação no espaço, neste momento, que é permanentemente tripulada por humanos. Mas o espaço não deixa de ser um ambiente hostil. E desde logo, é um ambiente onde não existe ar e, portanto, o ar que os astronautas dentro da estação espacial respiram tem que estar contido dentro dessa estação espacial. E na verdade, todo o ar que eles lá respiram tem que ser levado da Terra para a estação espacial. A estação espacial, além de ser abastecida com mantimentos, tem que ser regularmente abastecida com ar. Estamos a falar de uma instalação altamente complexa, de uma instalação bastante grande, em que é virtualmente impossível assegurar que nunca existem fugas de ar. Elas têm é que ser monitorizadas e tem que se garantir que a pressão atmosférica dentro da estação se mantém. E aquilo que se verificou nesta situação foi que há alguns dias chegou à estação espacial uma nave de carga, uma nave de abastecimento russa, e quando essa nave atracou com a estação e começou a fazer as ligações umbilicais para transferir o ar, verificou-se que a estação estava a perder pressão atmosférica a um ritmo maior do que aquele que se esperava. E havia um conjunto de fissuras já identificadas num dos túneis de acesso ao módulo de serviço russo e verificou-se que era necessário fazer reparações mais extensas e mais abrangentes do que aquelas que tinham sido feitas até então, para assegurar a estanquicidade da estação. E durante essas reparações, uma vez que as reparações vão mexer com componentes, com equipamentos, com sistemas em que aumenta o risco de acontecer alguma coisa durante as reparações, por uma questão de segurança, ou nas palavras que estão no comunicado da NASA, por uma abundância de cuidados, pediu-se aos astronautas que ficassem dentro de uma das naves de transporte de tripulação, que pode ser fechada, pode ser isolada em caso de necessidade e no limite pode permitir a estação. Portanto, não sendo uma situação banal, é uma situação que não é nova. Antes, em outras ocasiões em que foi necessário fazer reparações deste tipo.

Mas os astronautas que estão na Estação Espacial Internacional são pessoas com várias valências e têm que ter capacidade para fazer várias reparações dentro da Estação Espacial Internacional, reparações e construções. Como é que é feita esta reparação e por que não são os astronautas da Estação Espacial Internacional a resolver o problema? Ou são?

A reparação está a ser feita por dois elementos da tripulação da Estação Espacial Internacional. Neste momento, a tripulação que lá está é composta por sete astronautas. Se eu não me engano, são três russos, três americanos, uma astronauta europeia, que eu não me recordo exatamente de que país é, mas é da Agência Espacial Europeia. E são dois dos astronautas russos, uma vez que a fuga, neste caso, é num dos módulos russos, e serão eles que estão habilitados a fazer essa reparação. São dois dos astronautas russos que estão a fazer essa reparação. Eu confesso que não sei se a reparação é toda feita a partir do interior da estação ou se implica atividade extraveicular, ou seja, se isso implica que os astronautas tenham que trabalhar no exterior da estação com fatos adequados. Mas existem operações que podem exigir o que eles chamam de spacewalks, os passeios espaciais. Não sei se é o caso, mas a reparação está a ser feita por elementos da tripulação da estação.

E isto é uma situação que dura muito tempo, é uma reparação rápida? O que se espera?

Aparentemente ela foi rápida, porque eu li há pouco aqui no site da BBC que já foi dada a instrução aos astronautas para poder regressar à estação. Portanto, tudo nos leva a crer que a reparação ou já está concluída ou já está suficientemente avançada para permitir que os astronautas voltem e o risco esteja afastado.

Terá sido uma pausa na reparação.

Ok. Mas isso significa, pelo menos, que na situação atual, não existe um risco acrescido para os astronautas poderem regressar à sua atividade dentro da estação, mesmo ainda não sendo concluída a reparação. Significa que pelo menos existe uma avaliação rigorosa dos danos que existem e do risco que eventualmente existe. Se o risco permanecesse, os astronautas teriam que permanecer refugiados no local ou teria que ser isolado alguma parte da estação para que os astronautas permanecessem em segurança.

Muito bem, muito obrigado por esta ajuda a explicar-nos este caso de uma fuga de ar dentro da Estação Espacial Internacional. Frederico Francisco, engenheiro aeroespacial, muito obrigado.

Eu é que agradeço. Muito obrigado.