Investigadores portugueses identificaram uma proteína em células estaminais da medula óssea e do cordão umbilical, que melhora o seu funcionamento, o que poderá contribuir para o sucesso de transplantes em doentes com leucemia ou linfomas.

A molécula chama-se RET e pertence ao tipo de proteínas que são ativadas por outras que atuam nos neurónios – células do sistema nervoso.

Contudo, só agora foi identificada a sua expressão nas células estaminais (células capazes de gerar qualquer tecido) da medula e do cordão umbilical, explicou à Lusa Henrique Veiga-Fernandes, coordenador da equipa de investigadores, do Instituto de Medicina Molecular da Faculdade de Medicina da Universidade de Lisboa.

Segundo Henrique Veiga-Fernandes, a RET, detetada à superfície das células estaminais, funciona como um interruptor, que, quando está ligado, faz com que elas funcionem muito bem, “permitindo uma eficácia terapêutica superior à utilização das células com os métodos convencionais”.

As células, descreveu, passam a ser mais eficientes, a serem capazes de “resistir, de forma muito eficaz, a agressões celulares que acontecem durante a transplantação”.

A experiência foi feita com ratinhos, em que a proteína foi manipulada geneticamente.

Posteriormente, células do cordão umbilical humano, com mais ou menos expressão da proteína, foram transplantadas, com sucesso, nos roedores.

O próximo passo da equipa de investigadores é estudar, em doentes humanos, a sobrevivência, a expansão e a transplantação do mesmo tipo de células estaminais.

A transplantação de células estaminais é usada no tratamento de leucemias, linfomas e doenças hereditárias do sistema imunitário, mas nem sempre com êxito devido ao seu número limitado.

Os resultados do estudo são publicados na revista Nature.