O Ano Novo trouxe um presente para o Benfica, que contratou Marcos Leonardo ao Santos por 18 milhões de euros e ofereceu aos adeptos um novo ponta de lança nos primeiros dias de 2024. Pelo meio, acumularam-se rumores que tiveram como protagonistas Pedro Malheiro, Álvaro Fernández e também Francisco Moura — algo que até tornava estranha a ideia de que os encarnados só entravam em campo pela primeira vez este ano neste sábado.

A equipa de Roger Schmidt estreava-se em 2024 com uma complexa deslocação a Arouca e sabia desde logo que estava obrigada a vencer para continuar a um ponto da liderança do Sporting, que na atual jornada já tinha goleado o Estoril. Adicionalmente, o Benfica podia ainda cavar uma distância de quatro pontos para o FC Porto, que empatou com o Boavista no Bessa, e manter-se totalmente dentro das contas da luta pelo título num mês de janeiro que inclui eliminatórias da Taça de Portugal e da Taça da Liga.

“Acho que é sempre difícil jogar em Arouca. Há algumas semanas jogámos lá para a Taça da Liga e foi difícil, mas percebemos o ambiente. Agora têm um novo treinador e têm tido bons resultados nas últimas semanas. Vai ser um jogo difícil, mas estamos muito bem e temos jogadores de volta, como o Di María e o Otamendi. Vamos querer conquistar os três pontos”, disse o treinador encarnado na antevisão da partida.

Assim, e ainda sem o lesionado Tengstedt, Schmidt voltava a apostar em Arthur Cabral como referência ofensiva, com o brasileiro a ser apoiado por Rafa, João Mário e Di María — sendo que todos entravam em campo com “Eusébio” nas costas, sublinhando os 10 anos da morte do avançado. A grande surpresa surgia mesmo no banco, com o treinador alemão a convocar Adrian Bajrami, central de 21 anos que atua na equipa B e é internacional pela Albânia. Do outro lado, Daniel Sousa não inovava e apostava em Jason, Rafa Mújica e Cristo González no trio ofensivo.

10.º golo de Rafa Silva, o 6.º na Liga ???????? – marca pela 2.ª jornada consecutiva

⚠Rafa Silva ultrapassa Di Maria como melhor marcador do Benfica esta época pic.twitter.com/ChPb6CY8kR

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O jogo começou algo amarrado, sem que nenhuma das equipas assumisse o controlo absoluto das ocorrências, ainda que o Benfica tivesse uma superioridade natural ao nível da posse de bola e da presença do meio-campo adversário. Di María teve o primeiro lance de perigo, com um remate de fora de área que Arruabarrena encaixou (3′), e era fácil perceber que o Arouca procurava colocar a linha defensiva bastante subida para tentar apanhar os atacantes encarnados em posição de fora de jogo.

Resultou à passagem do quarto de hora inicial, quando Rafa até colocou a bola no fundo da baliza na sequência de uma assistência de Arthur Cabral, mas o lance acabou por ser anulado por fora de jogo do brasileiro após o passe de João Neves (15′). O Arouca cresceu após o susto, discutindo a posse de bola de outra forma no meio-campo e procurando o espaço nas costas da defesa encarnada, e acabou por ameaçar o golo com um remate de Milovanov que passou ao lado (20′) e um pontapé de Mújica que também falhou o alvo na sequência de um mau passe de Otamendi (22′).

???????? 45' | Arouca 0-1 Benfica

Orkun Kökçü falhou 8 passes na primeira parte, 4 deles em zonas de risco#LigaPortugal #FCASLB pic.twitter.com/5goZL4TbQs

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Do outro lado, em cima da meia-hora, repetiu-se o filme: Rafa voltou a acertar na baliza, desta feita depois de um passe de Aursnes, mas o lance foi novamente anulado por posição irregular do avançado português (30′). Pouco depois, porém, acabou mesmo por contar. Di María voltou a descobrir Rafa na área, o atacante atirou para defesa inicial de Arruabarrena e aproveitou a recarga para desviar para a baliza deserta, acabando por colocar o Benfica a vencer pouco antes do intervalo (39′).

Nos últimos instantes da primeira parte, porém, o Arouca voltou a reagir e ainda ficou muito perto do empate, com Trubin a evitar o golo de Mújica quando o avançado espanhol estava completamente isolado (41′) e Cristo a ter também um golo anulado por fora de jogo já durante o período de descontos (45+2′). Ao intervalo, o Benfica estava a vencer o Arouca mas ficava claro que o resultado estava longe de estar decidido.

???????? INTERVALO | Arouca 0–1 Benfica

???? Águia na frente ao "3º golo"
???? 2 anulados, antes de Rafa ???????? marcar e valer
???? Trubin ???????? evitou o empate e arouquenses também com 1 anulado#LigaPortugal #FCASLB pic.twitter.com/Y5cB7lWI7S

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[Carregue nas imagens para ver alguns dos melhores momentos do Arouca-Benfica:]

Nenhum dos treinadores fez alterações ao intervalo e o Benfica não precisou de praticamente nada para aumentar a vantagem, com Rafa a ser lançado por Di María na direita e o avançado português a assistir Kökçü, que só precisou de encostar (47′) — o lance começou por ser anulado por fora de jogo, mas o VAR acabou por confirmar a legalidade da jogada. O Arouca procurou fazer o que tinha conseguido na primeira parte, reagir ao golo sofrido e deixar os encarnados em dificuldades, e Sylla ainda teve uma boa oportunidade com um pontapé que passou por cima (58′).

Ainda assim, com a subida de linhas da equipa de Daniel Sousa, o Benfica aproveitava para implementar uma pressão alta e uma reação rápida à perda de bola, soltando a transição ofensiva com muita facilidade e explorando o espaço que o adversário deixava nas costas. Rafa teve uma enorme oportunidade para bisar, ao surgir isolado na cara de Arruabarrena, mas acabou traído pelo relvado e atirou de forma desenquadrada com a baliza (62′). Roger Schmidt só mexeu nos últimos 20 minutos, trocando Arthur Cabral por Musa, e André Bukia e Benji Michel entraram quase ao mesmo tempo no Arouca.

6.º ⚽ golo de Musa esta época, o 5.º na Liga ????????

⚠ Musa pela 2.ª jornada consecutiva pic.twitter.com/1rh6JoVt2K

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Até ao fim, para além das entradas de Gonçalo Guedes, Tomás Araújo e Tiago Gouveia, Musa ainda foi a tempo de aumentar a vantagem: Kökçü combinou com Morato na esquerda e cruzou para o coração da grande área, onde o avançado croata apareceu a desviar com um pormenor delicioso para aumentar a vantagem encarnada e fechar as contas do jogo (85′).

Num dia em que não realizou uma exibição brilhante, o Benfica soube cumprir e aproveitar a estratégia do Arouca para cumprir sem espinhas e somar mais uma vitória, mantendo-se a um ponto da liderança do Sporting e abrindo uma distância de quatro pontos em relação ao FC Porto. Numa noite algo cinzenta, sem grandes cores, Rafa marcou e assistiu e foi o apontamento de cor dos encarnados.

???????? Arouca ???? Benfica

Enquanto vai e não vai, Rafa Silva ???????? vai fazendo estragos ⭐️#LigaPortugal #FCASLB #RatersGonnaRate pic.twitter.com/uLD9IzWyoK

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???????? FINAL | Arouca ???? Benfica

???? Triunfo claro da águia, que foge ao dragão (4 pontos)
???? Jogo equilibrado em termos de posse e iniciativa
???? Competência no ataque fez a diferença
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