Ainda não era um jogo decisivo do playoff, era como se fosse um jogo de playoff. Com o empate consentido pelo Sporting em casa frente ao Eléctrico antes da Final Four da Liga dos Campeões, a que se juntou depois a goleada do Benfica na receção ao Sp. Braga, a 22.ª e última jornada da fase regular era uma final antecipada na luta pelo primeiro lugar e respetiva vantagem no fator casa para os momentos a eliminar. A isso acrescia também o contexto do quarto dérbi da época, com os encarnados a chegarem numa das melhores fases da época ao Pavilhão João Rocha para defrontar uma equipa verde e branca que, além de vir de um quarto lugar na Liga dos Campeões com derrotas frente a Palma e Cartagena, não poderia contar com Zicky e Taynan.

Não há milagres quando falha a competência: Sporting perde nos penáltis e falha pódio da Liga dos Campeões

“Não foi alcançado o objetivo na Liga dos Campeões, por isso o balanço que fazemos não é positivo apesar do trabalho e da preparação ter sido de acordo com o que queríamos. Em ambos os jogos o resultado podia cair para qualquer lado. Ainda assim, não há nada a apontar ao trabalho, nem aos atletas que, dentro das dificuldades que temos tido esta época, têm correspondido. Agora temos de reagir da melhor maneira. É outra competição, um jogo que todos querem jogar e que só por isso já tem o trabalho de motivação feito. O que aconteceu na Champions não nos pode afetar, já está para trás. Só pensamos agora no Benfica, num jogo decisivo e importante para o resto da época. Não estamos habituados a ciclos negativos e queremos quebrar isso o mais depressa possível”, destacara Paulo Luís, técnico adjunto do Sporting, aos meios do clube.

“Não podemos nunca desistir, devemos querer sempre mais e penso que a nossa equipa tem estado sempre a procurar isso, cada vez mais. Fomos consolidando e construindo a equipa para estes momentos, com grande confiança entre todos os companheiros e na equipa. Isso é muito importante nestas fases cruciais. Temos de aproveitar a grande qualidade individual que temos no sentido coletivo. Os adeptos passam também uma energia enorme para a equipa, eles não desistem, estão os 40 minutos a incentivar-nos. É um belo exemplo nas bancadas e é isso que procuramos fazer também dentro da quadra, competir os 40 minutos, nunca nos entregarmos e chegar ao final do jogo conseguindo o resultado para eles”, salientara Cassiano Klein, treinador dos encarnados que está a fazer o primeiro ano na Liga portuguesa, também aos meios do clube.

O quarto dérbi da temporada estava lançado, com o Sporting em vantagem no confronto direto em 2024/25 com um empate na Luz na primeira volta da fase regular, uma goleada nas meias-finais da Taça da Liga e mais um triunfo na decisão da Taça de Portugal. Agora, voltou tudo a acabar empatado, com os leões a saírem por cima por manterem a invencibilidade no Campeonato e o primeiro lugar da fase regular.

O dérbi começou de forma atípica, com o Benfica a precisar de menos de um minuto para saltar para a frente do marcador quando algumas pessoas estavam ainda a tentar entrar num Pavilhão João Rocha esgotado: Léo Gugiel subiu para o 5×4, o remate ficou preso em Tomás Paçó na área e Jacaré conseguiu ser mais rápido do que Henrique para fazer o 1-0 (1′). Pouco depois, o guarda-redes brasileiro tirou o empate a Pauleta mas o jogo estava lançado, com o Sporting à procura do golo para reequilibrar contas o mais depressa possível e o Benfica a tentar explorar os espaços que iam ficando para jogar em transições. As tentativas de visar as duas balizas sucediam-se mas a vantagem dos encarnados continuava a avançar com o passar dos minutos.

Entre tantas jogadas trabalhadas, de bola corrida ou lances de estratégia, o empate acabaria por chegar por consequência de uma zona de pressão alta com Higor a cair na disputa de bola com Wesley e Rocha a surgir isolado para o remate sem hipóteses para Léo Gugiel (13′). As ausências de Taynan e sobretudo Zicky Té não passavam ao lado daquilo que eram as opções de Nuno Dias para mexer com o jogo e o Benfica tentava ir aproveitando o maior número de jogadores na rotação para aumentar a intensidade da partida, tendo um tiro de Chishkala ao poste após jogada individual (18′) e remates de Diego Nunes e André Coelho para defesas de Henrique (19′) antes de mais uma bola no poste dos encarnados, desta vez por Diego Nunes (19′).

O segundo tempo começou com Sokolov a não conseguir desviar para a baliza uma assistência de Merlim a um metro da linha de golo e com dois golos em poucos segundos: Wesley fez o 2-1 na sequência de um canto na direita, logo a seguir Higor aproveitou uma bola a pingar na área após remate de longe de Léo Gugiel para fazer o empate (23′). A ter de arriscar mais, por saber que o empate deixava a equipa no segundo lugar da Liga, foi o Benfica que nos minutos seguintes criou mais perigo e passou mesmo de novo para a vantagem, com Chishkala a atirar forte de pé esquerdo para o 3-2 (30′). O Sporting tinha de reagir e o empate voltou a não demorar, com Diogo Santos a concluir uma assistência de Rocha e a reabrir a partida (32′), antes de Higor bisar após canto num remate que desviou ainda em João Matos para o 4-3 (33′). Mais jogo, mais minutos, mais golos: Rocha, num trabalho fantástico, atirou de pé esquerdo para o 4-4 (36′). Tudo acabaria com os encarnados em 5×4 com Arthur na frente mas a história de mais um grande dérbi estava escrita.