Foram apenas nove segundos. Podiam ter sido 20 ou pouco mais caso Juan Ayuso não tivesse entrado no último quilómetro a atacar por estratégia ou falta dela, levando atrás de si Remco Evenepoel e Enric Mas que andavam apenas a marcar-se mutuamente a um ritmo diferente, mas esses nove segundos mostraram a melhor versão de João Almeida na Vuelta e recordaram que as terceiras semanas nas grandes voltas são normalmente um ponto alto do português. Agora, nas próximas etapas, era a fase da confirmação.
A desistência de Primoz Roglic, que parecia ter potencial para colocar em risco a liderança de Evenepoel nos últimos dias da prova, obrigou a que todas as equipas olhassem para a ponta final da competição de outra forma – até porque sem o esloveno a Jumbo passava a ser protagonista secundária de um palco onde devia ser principal. Numa palavra, o líder belga passava a ter apenas de gerir, Mas (e a própria Movistar) podia atacar, Ayuso queria arriscar, Carlos Rodríguez ficava para aproveitar. Entre essa luta entre a armada espanhola de diferentes equipas, João Almeida ficava entre a necessidade de poder ser obrigado a ajudar o companheiro a segurar o pódio na geral ou a vontade de voltar a soltar-se para ganhar mais tempo ainda ao colombiano Miguel Ángel López em busca de uma subida ao top 5 da classificação.
❤️ Sus rivales están preparados pero Evenepoel no tiene miedo. Otro día más de líder. ¡Disfruta del minuto de La Roja!
❤️ Evenepoel kept things controlled & did not flinch on the final climb. Here's the red jersey minute!@CarrefourES #CarrefourConLaVuelta #LaVuelta22 pic.twitter.com/QSWbHkV0Cz
— La Vuelta (@lavuelta) September 7, 2022
“O que falámos com a equipa é que o líder continua a ser o João [Almeida] e tudo o que faça é um extra. É como uma prenda e assim não tenho pressão. Não coloco em mim qualquer pressão”, tinha dito na semana passada Juan Ayuso, a propósito da sua situação na geral em comparação com o companheiro. No entanto, e mais uma vez, a chegada ao Mosteiro de Tentudía mostrou que as palavras do jovem espanhol não cruzam depois com a prática – se assim fosse era pouco provável que no final surgisse aquele ataque ou pelo menos esboço de tentativa. No entanto, havia mesmo um dado novo a ter em conta: a ausência de Roglic. Fosse pela saída de um candidato à vitória com o pódio garantido, fosse pela forma como teve de desistir por uma queda na chegada a Tomares quando dava tudo para roubar segundos a Evenepoel.
????????????️ ???????????????????????????? ???????????????????????????????? ???????? ???????? ???????????????????? 1️⃣7⃣
Nos ponemos de pie ante un nuevo ETAPÓN culminado con la victoria de @UranRigoberto.
????????????????????????????????¡????????????????????????????????́????!????????????????????????????????
Disfruta de la película de la etapa ➡️ https://t.co/F7JUqopJsN#LaVuelta22 pic.twitter.com/Ps6qPbcsvm
— La Vuelta (@lavuelta) September 7, 2022
Agora, a 18.ª etapa que ligava Trujillo ao Alto del Piornal numa distância de mais de 190 quilómetros era a tirada “problemática” que, estando à sombra da etapa rainha de Navacerrada (no sábado), tinha todas as condições para fazer mexer a classificação geral. E esse era também um desafio para João Almeida.
???? Perfil de la etapa 1⃣8⃣… ¿Será el Alto de Piornal la clave de la carrera?
⛰️Here’s today’s Stage 1⃣8⃣ profile ????Will we see more GC drama unfold? Let’s hit the road! ❤️#LaVuelta22 pic.twitter.com/pC80728ifK
— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
As emoções, em condições normais, começariam a chegar a meio da etapa. Afinal, com pouco mais de dez quilómetros feitos, já havia notícias pelas piores razões: entre algumas tentativas de fuga que não foram surtindo efeito, uma queda a envolver vários corredores levou ao abandono de Jay Vine (líder da montanha que passou assim a camisola para Richard Carapaz) e deixou marcas em Carlos Rodríguez, que após voltar ao pelotão descaiu para ser assistido pelo carro médico da Vuelta. No meio da confusão, mais à frente, o espaço para haver fuga abriu-se e um total de 40 corredores aproveitou para ir embora, num lote a que se juntou depois Ivo Oliveira (UAE Emirates) e que já contava com nomes de peso na montanha como Carapaz, Thibaut Pinot, Tao Geoghegan Hart, Nibali ou mais uma vez Marc Soler.
❌ @JayVine3 had to abandon the race after this crash… ???????? https://t.co/1hVmwAirN5
— Alpecin-Deceuninck Cycling Team (@AlpecinDCK) September 8, 2022
???? ¿Fuga o pelotón?
???? Is this the breakaway or the peloton?#LaVuelta22 pic.twitter.com/Oz1GjbPLB6
— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
Mais uns minutos, mais um capítulo a mexer com a etapa. O grupo de mais de 40 fugitivos chegou a ter quase nove minutos de avanço, a Alpecin tentava ainda tirar pontos a Carapaz na montanha numa espécie de refazer de tática sem Jay Vine, mas foi João Almeida a abanar a corrida, descolando do pelotão de uma forma corajosa contando (por pouco tempo) com Brandon McNulty e mais tarde com Ivo Oliveira, que quase encostou à espera do companheiro com água e tudo no início da primeira descida. O avanço do português chegou a ser de quase 1.30 minutos, baixando depois de forma paulatina pelo trabalho que a Astana fazia no pelotão para tentar defender a quinta posição de Miguel Ángel López sabendo também que as marcas que tinham ficado da queda impediam Carlos Rodríguez de algo mais a não ser defender-se.
Etapa 1⃣8⃣ Stage | ???? – 107 km
????♂️ Fuga | Breakaway
⏱️ + 8:17"
????♂️????♂️????♂️ Pelotón???? @charlylopezph #LaVuelta22 pic.twitter.com/Q6ZOjOCAtq
— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
????????????2️⃣c Alto de la Desesperá
????♂️ Tras el abandono de Vine, es Carapaz el líder de la Montaña.
????♂️ After Vine retired injured earlier, Carapaz is the new KOM leader.5⃣ puntos más para él | 5 points for him@loterias_es #LaVuelta22 pic.twitter.com/K65esUOpBe
— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
Etapa 1⃣8⃣ Stage | ???? – 80 km
????♂️ Almeida y McNulty han atacado en el Alto de la Desesperá y el portugués marcha con ventaja.
⚡️ Almeida & McNulty attacked at the start of the Alto de la Desperá climb and the Portuguese rider has moved ahead of the bunch.#LaVuelta22 pic.twitter.com/c9Xk2en1Jf— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
A vantagem ia descendo aos poucos, caindo para os 35/40 segundos a 55 quilómetros do final, e surgia a dúvida em torno de Marc Soler: estava na fuga para arriscar de novo uma vitória na etapa, foi colocado para ajudar Juan Ayuso no final ou descia para ajudar João Almeida? Aliás, abrindo ainda mais o leque das possibilidades, poderia até estar o português a trabalhar para um ataque final com Ayuso? As hipóteses num mero plano teórico sucediam-se com Ivo Oliveira a terminar o seu trabalho a 50 quilómetros do final mas já com o português a 3.10 da fuga e com 45 segundos de avanço sobre o principal pelotão. Lá na frente, McCarthy arriscou, Pinot e Higuita responderam, Carapaz lançou-se depois na perseguição.
⏪ Etapa 1⃣8⃣ Stage | ???? – 52 km
????️ Entra @Movistar_Team a ayudar a @AstanaQazTeam en la caza.
⚡️ Movistar Team and Astana Qazaqstan Team are driving the bunch.#LaVuelta22 pic.twitter.com/gxWBPE2gEK— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
As dúvidas começaram a ficar desfeitas em relação à UAE Emirates a 40 quilómetros do final, com Soler a baixar do grupo partido que andava na fuga mas longe dos três que passaram a seis que lideravam a etapa com Robert Gesink a tentar também defender a honra da Jumbo (Gesbert, da Arkea, também colou nos líderes). A organização deixou de seguir por alguns minutos as distâncias mas o português e Soler foram conseguindo avançar, encostaram no grupo de fugitivos da etapa e baixou a diferença para quase dois minutos dos líderes, com Evenepoel, Mas, Ayuso e companhia a 2.35 mas com Rodríguez a descolar.
⏪???? ¡La LOCOMOTORA está en marcha! ????¿Será capaz de repetir victoria?
⚡️ @RichardCarapazM conecta con la cabeza de carrera. ¡6 al frente!
???? Can he do it again?! Carapaz @INEOSGrenadiers joins the riders at the front!#LaVuelta22 pic.twitter.com/4b0I46AFhT
— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
Etapa 1⃣8⃣ Stage | ???? – 34 km
????????Piornal
????♂️Head of the race:
???????? Carthy @EFprocycling
???????? Pinot @GroupamaFDJ
???????? Higuita @BORAhansgrohe
????????Carapaz @INEOSGrenadiers
Gesbert @Arkea_Samsic
Gesink @JumboVismaRoad⏱️ 2:44"
????♂️ Almeida – Soler
⏱️ 3:23"
????♂️❤️@loterias_es #LaVuelta22 pic.twitter.com/Bsf59Wtbwu— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
Lá na frente, quase de forma natural, tudo acabaria por mudar: Carapaz até podia chegar à vitória mas deixou-se ficar para ajudar um Carlos Rodríguez em claras (e naturais) dificuldades, McCarthy e Pinot não aguentaram, Gesbert ainda arriscou mas foi Gesink a fazer os últimos quilómetros sozinho numa altura em que o grupo dos primeiros classificados chegou a João Almeida com todos os top 5 à exceção do espanhol da Ineos. O esforço do corredor da Jumbo em ganhar a etapa para dedicar a Roglic tornou-se inglório perante a tentativa de saída de Enric Mas que levou Remco Evenepoel na roda e favoreceu no final o belga, numa chegada com um corte de alguns segundos que deixou João Almeida na décima posição.
Etapa 1⃣8⃣ Stage | ???? – 22 km
????♂️ Carapaz, Carthy, Gesbert, Gesink, Higuita, Pinot
⏱️ + 1:59"
????♂️????♂️ Grupo Almeida
⏱️ + 2:22"
????♂️????♂️????♂️ Pelotón#LaVuelta22 pic.twitter.com/sNY6wXzJm3— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
Etapa 1⃣8⃣ Stage | ???? – 5 km
????♂️ Gesink
⏱️ + 26"
????♂️????♂️ Grupo Carapaz
⏱️ + 49"
????♂️????♂️????♂️ Evenepoel, Mas, Almeida, Arensman, Urán, Hindley…
⏱️ + 1:00"
????♂️????♂️ López, Ayuso, Rodríguez…#LaVuelta22 pic.twitter.com/V7wWUq06YW— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
???? ¡QUÉ FINAL!
????????@EnricMasNicolau y ????????@EvenepoelRemco mano a mano en una emocionante victoria de etapa para el belga. ¡????????@RGUpdate casi lo consigue!
????️ ¡Revive el espectacular ÚLTIMO KM con @CarrefourES!
#LaVuelta22 #CarrefourConLaVuelta pic.twitter.com/LnmkolQxhr— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022
Apesar de tudo, a estratégia da UAE Emirates acabou por funcionar ainda que sem grandes resultados práticos, com Juan Ayuso a segurar a terceira posição agora com maior avanço sobre o quarto colocado que passou a ser Miguel Ángel López e João Almeida mais perto do top 5 e até do quarto lugar (ficou a 25 segundos de Rodríguez e a 1.19 de López). Na frente, Remco Evenepoel aumentou um pouco mais o seu avanço na frente em relação a Enric Mas, passando agora a ter 2.07 de vantagem para o espanhol.
????Etapa 18 | Stage 18
????????♂️????@EvenepoelRemco – @qst_alphavinyl ????#LaVuelta22 pic.twitter.com/CwUut7uqsr
— La Vuelta (@lavuelta) September 8, 2022