Os anéis de Saturno poderão ter apenas praticamente 100 milhões de anos de existência. Ainda assim, as sua formação permanece um incógnita por descobrir.

De acordo com um estudo publicado na revista Science, a origem dos anéis de Saturno pode estar relacionada com a destruição de uma lua antiga. Esta é a conclusão retirada de um estudo liderado por investigadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que conclui ainda que estes anéis são uma das descobertas mais enigmáticas do sistema solar.

Outra das conclusões sugere que, há cerca de 150 milhões de anos, Saturno sofreu uma transformação violenta, ao ser habitado por uma lua antiga, denominada de “Crisálida”, que orbitou o planeta durante milhões de anos e tornou-se instável ao chegar próximo de Saturno. Fruto dessa proximidade, a lua impactou o planeta e terá provocado a atual inclinação de Saturno.

Posteriormente, uma parte dessa lua continuou a orbitar o planeta até se partir em pequenos pedaços de gelo que deram origem aos anéis de Saturno. Este acontecimento pode, também, ter causado o aumento do tamanho da órbita de Titã para os seus níveis atuais, o que pode também explicar a forma oblíqua de Saturno.

No estudo foram utilizadas várias simulações numéricas e dados da recente missão Cassini (um projeto conjunto da NASA, da Agência Espacial europeia e da Agência Espacial italiana) cujo objetivo visava estudar Saturno.