Um “grande progresso científico” com um “grande resultado”. Cientistas do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, no estado norte-americano da Califórnia, anunciaram, esta terça-feira, um feito histórico: reproduziram o poder do sol em laboratório. Num termo mais técnico, os especialistas norte-americanos conseguiram pela primeira vez produzir numa reação de fusão nuclear mais energia do que a que foi consumida.

De acordo com o Financial Times, a reação produziu 2,5 megajoules de energia face aos 2,1 megajoules usados para alimentar os lasers que serviram para bombardear isótopos de hidrogénio mantidos num estado de plasma sobreaquecido com o intuito de fundi-los em hélio, libertando um neutrão e energia limpa (livre de carbono).

“O facto de que fomos capazes de obter mais energia do que a que perdemos providencia uma prova de que é possível avançar na reação de fusão nuclear”, afirmou Mark Herrmann, diretor do programa de física no laboratório de Livermore, citado pelo New York Times. O mesmo especialista tem a esperança de que esta tecnologia possa ainda ser “trabalhada e melhorada”, de maneira a “potencialmente ser uma fonte de energia no futuro”.

Por sua vez, Joe Biden considerou que o feito era um bom exemplo da necessidade de os EUA continuarem a investir em investigação e desenvolvimento. “Há boas notícias no horizonte”, disse o Presidente dos EUA na Casa Branca, segundo o The Washington Post. Já Jennifer Granholm, secretária norte-americana de Energia, afirmou que o progresso é um “marco” que ficará “nos livros de História”.

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De um ponto de vista ambiental, a escolha pela fusão tem um grande apelo, uma vez que é uma energia limpa, que não produz efeitos de gases de estufa — ao contrário dos combustíveis fósseis ou mesmo a energia nuclear. Durante décadas, tentou-se produzir mais energia do que aquela dispendida para alimentar os lasers — que precisam da rede elétrica — e cuja energia que irradiam é depois transformada na energia de fusão.

Foi a 5 de dezembro que o laboratório californiano conseguiu explodir um pequeno cilindro de poucos centímetros, que continha um pedaço congelado de hidrogénio envolto em diamante. Os lasers foram apontados ao cilindro, vaporizando-o, e fundido os isótopos de hidrogénio (deutério e tritium) numa partícula maior de nome “alpha” e libertando energia assim como neutrões.

2,05 Megajoules de energia incidiram no cilindro – o equivalente a meio quilo de TNT – foi a energia necessária para replicar o 4º estado da matéria, a fusão.

Os resultados deste processo foram positivos, uma vez que foi libertada mais energia do que aquele usada pelos lasers. E esta descoberta é importante não só para produzir energia limpa, como também para ajudar os Estados Unidos a testar armas nucleares. “Vai permitir manter a confiança na dissuasão nuclear sem a necessidade de mais testes subterrâneos”, explicou Mark Herrmann, acrescentando que isso vai permitir “expandir os conhecimentos” e permitir trabalhar menos “à base de extrapolações” e “com mais confiança”.

“Este é um grande progresso científico no desenvolvimento que abrirá caminho para avanços na defesa nacional e o futuro da energia limpa”, informou o laboratório americano num comunicado citado na imprensa internacional.

Contudo, os resultados são apenas experimentais. Como nota o diretor do laboratório da Energia de Laser da Universidade de Rochester Riccardo Betti ao jornal norte-americano, ainda tem de ser percorrido um “caminho muito longo e difícil” para universalizar o uso desta tecnologia. É, ainda assim, um “ótimo resultado”, apesar de ser improvável que a fusão se torne disponível para produzir energia para consumo num futuro próximo.