Depois de uma temporada em que conseguiu voltar a ser campeão nacional mas não chegou às finais da Taça de Portugal ou da Taça da Liga, o Benfica entrou em 2023/24 à procura de uma época que pudesse espelhar a recuperação da hegemonia interna. Quis a sorte, porém, que os oitavos de final da segunda competição nacional obrigassem desde logo a uma receção ao Sp. Braga — complicando ainda mais um mês de janeiro que já tinha um calendário muito preenchido.

Esta quarta-feira, menos de um mês depois de terem vencido os minhotos na Pedreira com um golo solitário de Tengstedt, os encarnados voltavam a defrontar a equipa de Artur Jorge numa eliminatória de vitória obrigatória para garantir o apuramento para os quartos de final da Taça de Portugal. Quartos de final onde já estavam, desde logo, Sporting e FC Porto. E Roger Schmidt tinha noção da importância do jogo, da competição e da qualificação para o atual momento de absoluto crescendo da equipa.

“Espero um jogo difícil, especialmente por ser um jogo de Taça. É sempre especial, porque depois deste jogo uma equipa ficará de fora. Gosto imenso desta competição. Sabemos que o Sp. Braga é uma equipa muito boa, mas jogamos em casa, estamos em boa forma e temos confiança para fazer um jogo de topo e vencer. É esse o nosso objetivo. Queremos avançar na Taça e estamos preparados para um jogo difícil. Mudanças? Veremos. Disputámos vários jogos, mas penso que estamos em boa condição”, atirou o treinador alemão, sem esquecer que na época passada o Benfica foi eliminado precisamente pelo Sp. Braga nos quartos de final da prova.

Neste contexto e ainda sem contar com o lesionado Tengstedt, Schmidt ainda não estreava o reforço Marcos Leonardo, que começava no banco, e mantinha o onze inicial habitual, com Di María, Rafa e João Mário no apoio mais direto a Arthur Cabral. Do outro lado e sem poder contar com Simon Banza e Niakaté, que estão na CAN, Artur Jorge também poupava Al Musrati e Bruma e apostava em Rony Lopes, Abel Ruiz e Ricardo Horta no ataque, sendo que Matheus era suplente e cedia a titularidade na baliza a Lukáš Horníček.

????????João Moutinho chega aos 1000 jogos (seniores).

Estreou-se em Vendas Novas (II B) pelo ????Sporting B a 24 de agosto de 2003, foi suplente utilizado e entrou aos 80' para o lugar de Bruno Caires. pic.twitter.com/YCaLS9T0lC

— Playmaker (@playmaker_PT) January 10, 2024

O jogo começou com o mesmo ritmo da partida da Pedreira, com algum espaço para explorar e muitas transições rápidas dos dois lados que davam origem a uma lógica de parada-resposta. Di María teve a primeira aproximação mais perigosa, com um remate que esbarrou em Paulo Oliveira (2′), Zalazar respondeu do outro lado com um cabeceamento que passou por cima (4′) e Víctor Gómez acabou por protagonizar a primeira oportunidade digna desse nome, com um pontapé de fora de área que Trubin defendeu (7′).

Logo depois, sem que a dinâmica do jogo estivesse completamente estabelecida, surgiu o golo. Jogada estudada do Sp. Braga, com Borja a cobrar um canto curto e rasteiro para encontrar João Moutinho junto à linha de fundo: o médio português colocou atrasado em Zalazar, que atirou forte e viu a bola desviar em João Mário para trair Trubin e abrir o marcador (7′). O Benfica procurou reagir de imediato à desvantagem, com João Neves a atirar ao lado (13′) e António Silva a cabecear para defesa de Lukáš Horníček (15′), mas o ímpeto dos encarnados pouco durou.

???????????? 37' | Benfica 0-1 Braga

Di María acertou apenas 4 dos seus primeiros 10 passes#TaçaDePortugal #SLBSCB pic.twitter.com/gyTkpVlWA9

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Os minhotos conseguiram implementar um bloco médio-baixo muito eficaz que tinha como objetivo bloquear as investidas adversárias e apostar essencialmente na transição rápida para procurar aumentar a vantagem. Os encarnados contavam essencialmente com Rafa para acelerar o jogo, numa primeira parte em que João Mário e Di María estiveram muito desaparecidos, mas a equipa de Artur Jorge mostrava-se muito confortável em campo e não permitia muito espaço.

Nos últimos cinco minutos antes do intervalo, porém, tudo mudou. O Benfica conseguiu empatar por intermédio de Rafa, que aproveitou um passe delicioso de Kökçü para surgir isolado e finalizar na cara do guarda-redes (42′), sublinhando-se a recuperação de bola de João Neves no início da jogada. Logo depois, aproveitando um entusiasmo que surpreendeu o Sp. Braga, Arthur Cabral recebeu um lançamento lateral diretamente na área, trabalhou bem sobre Víctor Gómez e virou-se para atirar rasteiro e dar a volta ao resultado (44′). No fim da primeira parte, depois de já ter estado a perder, o Benfica estava a vencer na Luz.

???????????? INTERVALO | Benfica 2-1 Braga

???? Zalazar assustou a Luz bem cedo
???? Rafa e Arthur Cabral protagonizaram a reviravolta súbita, em cima do intervalo#TaçaDePortugal #SLBSCB pic.twitter.com/jN6nYDpK3j

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[Carregue nas imagens para ver alguns dos melhores momentos do Benfica-Sp. Braga:]

Nenhum dos treinadores fez alterações ao intervalo e o Sp. Braga voltou a ter uma entrada brutal na partida, recuperando o empate ao fim de poucos minutos: canto novamente na direita, alívio incompleto da defesa do Benfica para a entrada da grande área e Zalazar, com um grande pontapé de primeira e ainda de muito longe, bisou para voltar a igualar o resultado (48′). 

Artur Jorge mexeu pouco depois, trocando um apagado Rony Lopes por Álvaro Djaló, e os encarnados ensaiaram uma reação com um remate de Otamendi que passou muito por cima (57′) e um pontapé de Arthur Cabral que Horníček defendeu (59′). Contudo, e principalmente depois da entrada do avançado espanhol, o Sp. Braga voltou a demonstrar capacidade para ir atrás do resultado e cresceu no jogo, com Zalazar a ameaçar o hat-trick com um remate cruzado que Trubin defendeu junto ao poste (60′) e um livre direto que o ucraniano também parou (67′).

????????Rodrigo Zalazar não bisava desde junho 2023: vs Nicarágua, na estreia pela seleção do Uruguai.

Foi o terceiro bis da carriera do médio:
vs ????????Benfica (SC Braga)
vs ????????Nicarágua (Uruguai)
vs ????????Podlasie Biala Podlaska (Korona Kielce B) pic.twitter.com/ix1zO8Fv8H

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A 20 minutos do fim, porém, Arthur Cabral disse que não ia abdicar do estatuto de herói do jogo. António Silva subiu no terreno, colocou no brasileiro e o avançado desviou de calcanhar para Aursnes, numa assistência brilhante para o jogador norueguês atirar cruzado já na área e devolver a vantagem ao Benfica (70′). Roger Schmidt reagiu ao trocar João Mário por Florentino e Artur Jorge respondeu com Joe Mendes e Roger, que substituíram Víctor Gómez e Vitor Carvalho.

Mas até ao apito final, e à exceção de um lance já nos descontos em que Trubin evitou um desvio de Pizzi (90+2′), pouco aconteceu. O Benfica venceu o Sp. Braga num jogo eletrizante, eliminou os minhotos e está apurado para os quartos de final da Taça de Portugal: Arthur Cabral marcou, fez uma assistência e correu o que sempre disseram que não corria para mostrar que viu que Marcos Leonardo chegou, mas que ele ainda cá está.

???????????? Benfica ???? Braga

Arthur Cabral ???????? marcou e assistiu de forma brilhante e saiu debaixo de uma enorme ovação#TaçaDePortugal #SLBSCB #RatersGonnaRate pic.twitter.com/5LSnLimatw

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???????????? FINAL | Benfica 3-2 Braga

???? Águias seguem em frente após grande duelo
???? Zalazar silenciou a Luz duas vezes mas Arthur Cabral e Cia deram a volta ao texto
???? Ratings e Análise em https://t.co/QZuwKyufuG#TaçaDePortugal #SLBSCB pic.twitter.com/Cc3AmiuO91

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