A presença no pote 1 como segundo melhor cabeça de série pode não ser agora um fator determinante num sorteio da Liga Europa mas o FC Porto, até mais do que o Sp. Braga, acabou por ter um sorteio favorável na primeira fase da competição onde André Villas-Boas colocava os dragões como potenciais vencedores na última temporada. Nesta altura, a posição foi mais comedida. Ainda assim, entre o reencontro com o antigo treinador Nuno Espírito Santo na viagem a Nottingham para defrontar o Forest e a receção de Farioli (e de Pablo Rosario) à ex-equipa do Nice, os azuis e brancos partem como favoritos não só a passar à próxima fase como a atingir um dos oito primeiros lugares do grupo, com acesso direto aos oitavos de final.

Sorteio da Liga Europa. FC Porto e Sp. Braga com metade dos adversários em comum no reencontro com Nuno Espírito Santo

Rangers (casa). As memórias perdidas de uma equipa que conta com a magia de Mikey

As primeiras memórias não podiam ser melhores, com a vantagem do golo marcado fora a fazer a diferença na passagem à ronda seguinte da epopeia na Taça dos Vencedores das Taças que só terminou com a derrota na final de 1984 em Basileia frente à Juventus, as recordações mais recentes não deixam saudades com uma derrota e um empate na Liga dos Campeões de 2005/06 e mais uma derrota e um empate na Liga Europa de 2019/20. No entanto, e como se tem percebido desde o início da temporada, este Rangers tem pouco ou nada a ver com a equipa competitiva desses anos, tendo sido goleada pelo Club Brugge no playoff da Champions por claros 6-0. Mikey Moore, ala esquerdo emprestado pelo Tottenham, é a grande figura de um conjunto orientado por Russell Martin onde se destacam também o central Nasser Diga e o médio Nicolas Raskin, que empatou todos os três jogos feitos até agora na Liga escocesa (Motherwell, Dundee e St. Mirren).

Salzburgo (fora). O balão de ensaio europeu que continua a desenvolver jovens talentos

Sem registo de confrontos no passado, o Salzburgo surge como uma das potenciais surpresas nesta fase de grupos da Liga Europa após a histórica participação no Mundial de Clubes sendo a equipa com menor “peso” entre a armada europeia que se deslocou aos EUA (e onde se encontrava também o FC Porto). Comandado por Thomas Letsch, o conjunto austríaco, que perdeu com o Club Brugge na terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões, continua a ser um balão de ensaio para muitas jovens promessas que procuram chegar a um outro patamar, como aconteceu este verão com Dorgeles Nené (Fenerbahçe), Oscar Gloukh (Ajax), Amar Dedic (Benfica) ou Samson Baidoo (Lens). Karim Konaté, Moussa Yeo, Maurits Kjaergaard e o capitão Mads Bidstrup, que ainda pode sair neste mercado, são os atuais destaques do líder da Liga austríaca.

Estrela Vermelha (casa). Quatro caras conhecidas entre um plantel experiente e “batido”

Os sérvios, que também nunca defrontaram o FC Porto em provas internacionais, estão habituados a andar na Liga dos Campeões mas acabaram por protagonizar uma das grandes surpresas do playoff, perdendo em casa com os cipriotas Pafos antes de um empate consentido nos minutos finais na segunda mão. Matheus, antigo guarda-redes do Sp. Braga que passou pelo Ajax, Rodrigão, central que jogou no Gil Vicente, Radonjic, que esteve cedido pelo Marselha ao Benfica na época de 2021/22, e Bruno Duarte, ex-avançado de V. Guimarães e Farense, são as quatro caras mais conhecidas de um plantel orientado por Vladan Milojevic que se foi reforçando com jogadores mais experientes nos últimos anos mas que podem ser mais valias neste tipo de jogos como o avançado Marko Arnautovic, o médio Krunic ou o central Vekjokic.

Viktoria Plzen (fora). Uma equipa que ainda se reinventa depois da saída de Pavel Sulc

O Viktoria Plzen é outras das equipas com passagem pela Liga dos Campeões no atual formato que falhou a qualificação na presente temporada, sendo o eliminado pelo Rangers ainda na terceira pré-eliminatória. Os checos estão a ter um início complicado, com apenas 11 pontos feitos nos primeiros 18 disputados na Liga (quinta posição, atrás de Sparta e Slavia de Praga, Zlin e Jablonec) e muitas saudades de Pavel Sulc, médio ofensivo de 24 anos que marcou 20 golos e fez 15 assistências em 2024/25 e que acabou por ser vendido ao Lyon por 7,5 milhões de euros. Miroslav Koubek mantém-se como treinador de um plantel que tem agora o avançado Rafiu Durosinmi como principal estrela e o experiente dianteiro Vydra como goleador.

Nice (casa). A antiga equipa de Farioli de onde chegou também Pablo Rosario

Mais uma equipa sem registo de confrontos históricos com o FC Porto, uma equipa com vários pontos de contacto com o FC Porto. Os franceses, que foram eliminados na terceira pré-eliminatória da Champions com duas derrotas frente ao Benfica, foram orientados por Francesco Farioli em 2023/24, num dos melhores anos recentes do clube, e venderam na presente semana o médio dominicano Pablo Rosario aos dragões. Com Ndombelé ainda lesionado, o Nice, que vendeu a grande referência ofensiva Evann Guessand ao Aston Villa por 30 milhões de euros, procura ainda remodelar a base da equipa com Franck Haise no comando, tendo começado a Ligue 1 com uma derrota frente ao Toulouse e um triunfo com o Auxerre.

Nottingham Forest (fora). O reencontro com Espírito Santo e um gigante que se reergue

A relação entre Nuno Espírito Santo e o magnata Evangelos Marinakis já viveu melhores dias e chegou a ser levantada a possibilidade de saída do técnico português logo no início da temporada mas o trabalho feito pelo antigo treinador dos dragões coloca o Nottingham Forest, antigo campeão europeu, como um dos principais adversários do FC Porto nesta fase da Liga Europa. Elanga e Danilo foram alguns dos titulares que deixaram o clube mas nem por isso a equipa inglesa deixou de fazer um forte investimento no plantel depois de uma temporada em que esteve próximo dos lugares de Champions, com 175 milhões pagos por nomes como Hutchinson, Dan Ndoye, Kalimuendo, James McAtee, Igor Jesus ou Douglas Luiz (emprestado) que se juntam a uma base forte e a um grupo com caras conhecidas do futebol nacional: o antigo central portista Willy Boly, que também passou pelo Sp. Braga, o ex-defesa do Benfica Morato e o internacional português Jota Silva, que se destacou em Guimarães antes de rumar à Premier e é agora pretendido pelo Sporting.

Malmö (casa). A vantagem de uma liga que vai a meio de uma equipa longe do que foi

Os suecos têm nesta altura uma vantagem em relação aos concorrentes diretos que terão pela frente na Liga Europa: ao contrário do que acontece em muitas das principais ligas europeias, que estão agora nas jornadas iniciais, o Campeonato sueco já leva mais do que 20 jornadas, com respetivo entrosamento pelo passar dos meses de trabalho. O Malmö, que tem em Lasse Berg Johnsen, Busanello, Gudjohnsen ou Hugo Bolin alguns dos maiores destaques numa equipa sem nomes sonantes a não ser os experientes Martin Olsson e Anders Christiansen, foi eliminado pelo Copenhaga na Liga dos Campeões e passou depois o Sigma Olomouc para chegar à Liga Europa. Ocupa nesta fase o terceiro lugar atrás de Mjallby e Hammarby, longe dos tempos em que atingiu mesmo a final da Taça dos Campeões Europeus (1979, derrota com o Forest).

Utrecht (fora). O exemplo de vida de Haller de uma equipa com um médio da moda

É uma das equipas com quem o FC Porto tem registo de confrontos nas provas europeias, neste caso logo na primeira ronda da Taça UEFA de 1982/83 (primeira época na Europa com Pinto da Costa na presidência) e com dois triunfos dos dragões. Qualificado para a Liga Europa depois de ultrapassar três eliminatórias (com Sheriff, Servette e Zrinjski), o Utrecht mantém o papel de formação que, não lutando pelos lugares cimeiros como o PSV, o Ajax ou o Feyenoord, consegue ser competitiva e lutar pela quarta posição da Eredivisie, como aconteceu na última época. Sebastien Haller, antigo avançado do Ajax que passou pelo B. Dortmund onde detetou um problema oncológico entretanto resolvido, é a grande figura de uma equipa com um médio que começa a ser acompanhado pelas principais equipas europeias: Victor Jensen, médio dinamarquês de 25 anos com a formação quase toda feita no Ajax que leva oito golos em nove jogos esta temporada.