Tudo o que podia correr mal, correu ainda pior. Depois da melhor temporada da carreira, João Almeida foi conhecendo o outro lado da moeda como não acontecia desde 2020, quando se apresentou ao mundo no Giro com duas semanas na liderança até à passagem pelo Stelvio. Ainda prometeu com um segundo lugar na Volta à Comunidade Valenciana e uma terceira posição da Volta ao Algarve, um vírus contraído por esses dias foi deixando-o cada vez mais humano. Estava sem forças na Catalunha, não teve o melhor regresso no Tour de Auvergne-Rhône-Alpes, sofreu uma queda aparatosa na Volta à Polónia. Ainda assim, sobrava um objetivo antes de Europeus e Mundiais: a Vuelta. Queria ajudar Tadej Pogacar, queria “ajudar-se” a si próprio.

Um jovem britânico, uma rampa e um sprint para baralhar as contas. Matthew Brennan vence segunda etapa da Volta a Espanha

O contrarrelógio inicial no Mónaco deixou indicações positivas, a ligação a Manosque já teve outra história, com o português da UAE Team Emirates a perder 18 segundos na etapa ganha por Matthew Brennan que não colocou em causa a liderança de Tadej Pogacar com nove segundos de vantagem sobre Wout van Aert. Agora, sobrava uma dúvida: esse tempo de atraso estava relacionado com a condição física ainda em busca de dias melhores ou foi um mero lapso de colocação na fase decisiva da tirada? A ligação entre Gruissan-Aude e Font Romeu ao longo de quase 170 quilómetros podia desvendar essa resposta num dia em que os holofotes estavam a recair sobre uma face mais oculta da Vuelta que acabou por assumir todo o “protagonismo”.

Tudo começou nos vídeos que rapidamente se tornaram virais da influencer Erola Jons na Volta a Espanha, sobretudo aquele em que questionava Pogacar sobre a razão de ficar a “hiperventilar” quando a via. Era uma “nova realidade”, que neste caso não tinha apenas jornalistas a querer recolher opiniões sobre a etapa mas também outras figuras que na verdade nem sabiam ao certo quem tinha ficado com a vitória na etapa. As críticas não demoraram, com o dedo apontado a pessoas que não são do mundo do ciclismo, não percebem de ciclismo mas que estavam num espaço que deveria ficar circunscrito ao mundo do ciclismo. Dos próprios corredores às equipas, passando pelos meios de comunicação que seguem a Vuelta, todos estavam contra.

A criadora de conteúdos digitais catalã, de 28 anos, tornou-se “estrela” quase sem querer. E, perante toda a polémica, a organização teve de tomar uma posição, mudando aquelas que eram as diretrizes de acesso de influencers que acompanham a prova mas sem deixar que os mesmos “caiam”. Exemplo prático: Erola Jons deixa de ter acesso à zona mista, aos autocarros das equipas e aos pontos de passagem onde tenha hipótese de interagir de forma direta com os corredores mas continua a acompanhar a Vuelta, neste caso em “choque” com os meios tradicionais de comunicação social. “A presença de formatos ligados ao entretenimento digital responde ao objetivo de aproximar o ciclismo de audiências mais jovens que não costumam consumir as transmissões tradicionais. Há espaço para todos na Vuelta”, argumentou a organização.

Polémica fechada, nova etapa “aberta”, neste caso em zonas diferentes daquelas que marcaram as etapas iniciais e que funcionariam como desafio extra para os principais candidatos, tendo em conta o desnível acumulado de 2.660 metros até Font-Romeu, com uma chegada final a subir de quase dez quilómetros a 5%. Era neste terreno que as atenções se focavam na Emirates, com a possibilidade de Tadej Pogacar alargar a vantagem na frente que abria o cenário de poder liderar a Vuelta da primeira à última etapa e a hipótese de João Almeida mostrar que os 18 segundos perdidos na véspera não tinham passado de um erro de colocação.

Aproveitando o arranque mais plano apesar do vento que ia soprando, as movimentações não demoraram a aparecer, com Magnus Cort (Uno-X) a dar o mote para a fuga do dia que levou um total de seis corredores com Ethan Hayter (Soudal Quick-Step), Mats Wenzel (Kern Pharma), Olivier Le Gac (Groupama), Timo Roosen (Picnic PostNL) e Asbjörn Hellemose (Team Jayco AlUla) além do dinamarquês, após a tentativa frustrada de Milan Vader (Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team) tentar também juntar-se à frente. Numa fase inicial a Emirates ainda se chegou à frente para controlar a distância, depois a vantagem subiu para os 2.30 minutos mas sem margem para fugir ao pelotão até pela falta de elementos que tivessem características de trepadores na frente. Ainda assim, sobrava uma notícia: Ethan Hayter era então o líder virtual.

A distância foi depois caindo, algo que acabou por ser prejudicial para… João Almeida. Numa fase da etapa que estava propícia para cortes devido ao vento que soprava, a Emirates quis acelerar na frente para baixar a vantagem da fuga para menos de um minuto e o português acabou por ficar para trás, juntando-se depois à parte de trás de um segundo grupo que não estava longe do primeiro onde seguia Pogacar. Mais: daquilo que se ia vendo na transmissão, Almeida não tinha ninguém da equipa para chegar à frente, o que obrigaria a um esforço extra que dependia também do ritmo que a perseguição à fuga continuasse a imprimir. O vento ainda ia soprando mas abrandara, com a Emirates a controlar o pelotão mas a deixar que a fuga fosse de novo para quase dois minutos. O “susto” parecia fazer parte do passado e o português estava de novo “colado”.

Tudo tinha serenado, com os últimos 50 quilómetros a chegarem com 1.40 minutos de vantagem da fuga e más notícias para o que se avizinhava: a última subida do dia tinha chuva (além de vento de frente que era previsto antes), a descida entre a penúltima e a derradeira ascensão também trazia dificuldades extra pelas condições climatéricas. Sobrava uma certeza e uma dúvida. Por um lado, a ideia de que Ethan Hayter estava a jogar sobretudo pelos pontos da camisola verde apesar dessa liderança virtual que se ia mantendo. Por outro, a incerteza sobre o papel de João Almeida na etapa, tendo em conta que depois de colar-se à equipa chegou a andar em algumas fases como terceiro homem da frente e noutras a andar atrás de Pogacar.

Já com a primeira subida a causar mossa entre nuvens cada vez mais negras, a diferença tinha caído para os 45 segundos a 30 quilómetros da meta, numa fase em que Hellemose, Wenzel e Cort Nielsen passavam a ser os únicos elementos da fuga. A chuva começava também a fazer as primeiras aparições reais, com Wenzel a chegar-se à frente para manter a mesma distância agora isolado numa luta cada vez mais difícil contra o ritmo que a Emirates continuava a imprimir na cabeça do pelotão. Só mesmo numa altura em que não havia condições para a transmissão televisiva mostrar a corrida surgiu algo a fugir à normalidade, com Lorenzo Fortunato, da Astana, a atacar e a lançar-se em busca do luxemburguês… quando começava a cair granizo. No final da primeira subida, a dupla seguia com uma vantagem de 20 segundos sobre o pelotão.

As nuvens estavam de tal forma carregadas que parecia que se corria à noite, os próprios corredores que iam mais atrás começavam a encostar para se abrigarem do granizo que caía, Tadej Pogacar fazia sinal na frente do pelotão (onde já não aparecia João Almeida, com Pablo Torres como elemento da Emirates mais próximo do esloveno) para haver uma neutralização perante as difíceis condições que se faziam sentir. Na zona da meta, as imagens mostravam a presença de muita água e granizo na estrada, com todos os corredores a tentarem seguir para locais onde pudessem proteger-se da intempérie que não dava tréguas a cerca de 15 quilómetros da chegada. Tudo servia para um pouco de descanso, entre a azáfama das equipas para levarem roupa quente e toalhas aos seus corredores e as dúvidas da organização em relação ao que devia ser feito. A decisão surgiria alguns minutos depois: a etapa estava em definitivo anulada e não havia tomada de tempos.