Podia ser só importante, mas quis o destino que se tornasse decisivo. Esta sexta-feira, Portugal entrava em campo contra a Bulgária com a certeza de que uma vitória carimbava não só o apuramento direto para o Campeonato da Europa Sub-21 como também o primeiro lugar do Grupo B. Para lá chegar, bastava apenas continuar a fazer o que tem feito. 

A Seleção Sub-21 chegava à antepenúltima jornada da qualificação com seis vitórias e um empate nos oito jogos anteriores, tendo esbarrado apenas na República Checa. Mais do que isso, a Seleção Sub-21 chegava à antepenúltima jornada da qualificação com 28 golos marcados e nenhum sofrido, um registo brutal que podia tornar-se o melhor de sempre no apuramento para o Campeonato da Europa do escalão se se prolongasse até esta sexta-feira.

Com 19 pontos e na liderança do Grupo B, Portugal entrou em campo já a saber que a República Checa tinha empatado com o Azerbaijão, ou seja, que bastava uma vitória na Bulgária para garantir o apuramento direto e também o primeiro lugar. “Estamos dentro daquilo que foi planeado, com muita energia, muita vontade de trabalhar, muita vontade de treinar, toda a gente com muita alegria de estar na Seleção. Os jogadores vieram com muita vontade também de vir para estágio e estarem juntos. Já se conhecem e sinto que eles gostam de estar uns com os outros. Tem corrido bem o trabalho, falta agora finalizar para estarmos a 100%”, disse o selecionador Luís Freire na antevisão.

Assim, em Pazardzhik, o treinador lançava Carlos Forbs, Geovany Quenda e Gustavo Varela no ataque, com Mateus Fernandes, Mathias de Amorim e Rodrigo Mora no meio-campo e Afonso Moreira e Rafael Nel a começarem ambos no banco. Numa primeira parte que terminou sem golos, Portugal foi claramente superior e teve várias ocasiões para marcar: Mora obrigou o guarda-redes Plamen Andreev a uma grande defesa (21′), Quenda fez o mesmo (24′) para depois acertar no poste (27′) e Gustavo Varela também atirou ao ferro (45′). Do outro lado, na melhor oportunidade que a Bulgária teve até ao intervalo, Stivan Stoyanchov também acertou no poste (30′), mas o jogo chegou mesmo empatado ao fim da primeira parte.

O selecionador da Bulgária fez duas substituições no início do segundo tempo, Luís Freire não mexeu e Portugal nem sequer demorou dez minutos a abrir o marcador, com Gustavo Varela a finalizar uma deliciosa jogada coletiva que teve assistência de Mora (52′). O jogo tornou-se mais partido depois do golo, com os búlgaros a aproveitarem alguma tranquilidade portuguesa para se aproximarem da baliza de João Carvalho e subirem as linhas, e Luís Freire mexeu pela primeira vez a cerca de 25 minutos do fim para lançar Afonso Moreira e Rodrigo Rêgo.

Quenda ficou muito perto de aumentar a vantagem num lance em que Andreev voltou a contrariá-lo (74′), Rafael Nel e Diogo Sousa ainda tiveram alguns minutos e, quando tudo parecia encaminhado para o final feliz, aconteceu o impensável: Damyan Yordanov conseguiu empatar com um cabeceamento certeiro na sequência de um canto na esquerda (87′) e Tsvetoslav Marinov, já nos descontos, carimbou mesmo a reviravolta (90+1′).

Portugal perdeu com a Bulgária, sofreu os primeiros dois golos de toda a qualificação e também a primeira derrota da era Luís Freire e adiou o apuramento para o Campeonato da Europa Sub-21, sendo que nem sequer conseguiu garantir desde já que no pior dos cenários fica no segundo lugar do Grupo B e com acesso ao playoff. Para lá chegar, seguem-se as últimas duas jornadas, contra Gibraltar (30 de setembro) e República Checa (6 de outubro).