Benfica e Sporting conheceram esta segunda-feira os adversários que vão enfrentar nos 16 avos de final da Liga Europa. Os leões vão jogar com os espanhóis do Villarreal, atualmente na 17.ª posição do Campeonato espanhol, enquanto que os encarnados enfrentam os turcos do Galatasaray, que está no quinto lugar da classificação turca. O Benfica fazia parte do grupo de equipas que foi repescado da fase de grupos da Liga dos Campeões e, por ter sido um dos quatro melhores terceiros lugares dessa fase, desfrutava do estatuto de cabeça de série. Já o Sporting — ainda que tenha carimbado o melhor registo de sempre dos leões numa fase de grupos europeia, com 13 pontos –, por ter passado a esta fase no segundo lugar do Grupo E, atrás do Arsenal, estava integrado no Pote 2.

O Benfica, ainda que estivesse no Pote 1 e evite a priori os chamados “tubarões”, conseguiu evitar os dois adversários que poderiam ser, em teoria, mais complicados: o Shakhtar Donetsk de Paulo Fonseca, que esteve muito perto de conseguir o apuramento para os oitavos da Liga dos Campeões, e a Lazio. Do lado do Sporting, pelo motivo já apresentado, não havia muito por onde escolher e o melhor era mesmo esperar pelo “menos mau” de entre Nápoles, Inter, Valência, Chelsea, Bétis, Bayer Leverkusen ou Sevilha. Os leões acabaram por conseguir fugir aos principais nomes que estavam no Pote 1.

Esta será a primeira vez que Sporting e Villarreal se encontram em jogos oficiais. Já os turcos do Galatasaray, onde jogam os ex-FC Porto Fernando e Maicon, voltam a encontrar uma equipa portuguesa nas competições europeias desta temporada, depois de terem ficado no terceiro lugar do grupo da Liga dos Campeões onde também estava o FC Porto. Turcos e encarnados voltam a cruzar-se nas competições europeias depois de terem ficado no mesmo grupo da Liga dos Campeões da temporada 2015/16: na altura, o Benfica perdeu na Turquia por 2-1 (marcaram Inan, de penálti, Podolski e Nico Gaitán) e venceu em casa pelo mesmo resultado (com golos de Jonas, Luisão e Podolski).

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O Sporting joga a primeira mão da eliminatória em Alvalade, a 14 de fevereiro, e viaja até ao Estadio de la Cerámica para disputar a segunda mão a 21 de fevereiro. Já o Benfica joga a primeira mão fora, na Turquia, também a 14 de fevereiro, e recebe o Galatasaray também no dia 21.

O sorteio completo dos jogos dos 16 avos de final da Liga Europa é o seguinte:

*Viktoria Plzen (Rep. Checa)-Dínamo Zagreb (Croácia)
*Club Brugge (Bélgica)-Salzburgo (Áustria)
*Rapid Viena (Áustria)-Inter (Itália)
*Slavia Praga (Rep. Checa)-Genk (Bélgica)
*Krasnodar (Rússia)-Bayer Leverkusen (Alemanha)
*Zurique (Suíça)-Nápoles (Itália)
*Malmö (Suécia)-Chelsea (Inglaterra)
*Shakhtar Donetsk (Ucrânia)-Eintracht Frankfurt (Alemanha)
*Celtic (Escócia)-Valência (Espanha)
*Rennes (França)-Bétis (Espanha)
*Olympiacos (Grécia)-Dínamo Kiev (Ucrânia)
*Lazio (Itália)-Sevilha (Espanha)
*Sporting (Portugal)-Villarreal (Espanha)
*BATE Borisov (Bielorrússia)-Arsenal (Inglaterra)
*Galatasaray (Turquia)-Benfica (Portugal)