Houston, we have a problem. Está no top 100 dos artigos mais lidos da revista Scientific Reports, um artigo com o estudo da primeira descoberta de pegadas de crias de elefante antigo extinto na Península Ibérica há 30 mil anos. Que elefante era este? Pedro Proença Cunha, professor catedrático do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Coimbra, coautor do referido artigo. Muito boa tarde, professor. Agora em direto no Espaço Ciência da Rádio Observador.

Muito boa tarde. É um prazer estar convosco, aliás, no seguimento já de outras entrevistas de ciência.

O gosto é nosso. Deixe-me perguntar, havia elefantes na Península Ibérica?

Sempre houve, desde há muito tempo, em tempo geológico, havia elefantes. Estamos a falar desta espécie que nós designamos por elefante antigo. Ela extinguiu-se na Península Ibérica há cerca de 30 mil anos.

30 mil anos.

Um pouco antes. No sul de Espanha, há esqueletos inteiros. Nós aqui temos pegadas e ossos, é óbvio, ossos mais antigos.

Quando diz nós aqui, nós em Portugal.

Nós em Portugal, exatamente. Por exemplo, junto a Lisboa, Santo Antão do Tojal, há um sítio em que no enchimento sedimentar, há uma tíbia que está cravada com uma seta em sílex, que nós também datámos por luminescência.

Portanto, aí não há dúvidas. Trata-se de um indício.

Havia caça.

Havia caça, não é? Caça de elefantes.

Na foz do Rio Sarrica, no traço mais recente do rio Tejo, nessa região, o sítio mais recente dentro do rio Tejo da presença de neandertais. Sabemos deles, neste caso, porque há artefatos da indústria típica deles, do Paleolítico Médio, chama-se nos diretos da indústria, e que estão associados à megafauna, entre os quais também fósseis deste elefante antigo.

Portanto, foram contemporâneos.

Não foi o mamute.

Foram contemporâneos. Sim, já vamos aos mamutes. Mas foram contemporâneos estes elefantes antigos e o homem de Neandertal.

Sim. Já agora, queria acrescentar antes que eu me esqueça, porque é muito importante. Este trabalho, dos quais estão a sair várias publicações, uma já em 2020, justamente deste sítio junto a Huelva, em que foi publicado na revista Palaios, a caracterização de um grande javali, neste nível. E depois apareceu agora este artigo, que foi publicado no ano passado, na Scientific Reports, e que está a ter muita procura. Agora, chamo a atenção que estas publicações, que estão aqui também a ser referidas, o primeiro autor é Carlos Neto Carvalho. Ele é um geólogo, é o geólogo responsável no Geoparque UNESCO da Natura Tejo, e ele está a acabar o seu doutoramento em Geologia, do qual eu sou coorientador científico, mais dois outros colegas.

Muito bem, portanto, há muita gente envolvida no estudo, muitos investigadores.

A temática dele, e isso é que eu queria deixar claro, ele está a estudar pegadas, essencialmente em eolianitos. São antigas areias dunares que, ao passar algum tempo, estamos a falar de areias que se depositaram há 120 mil anos, há 80 mil anos, há 30 mil anos, consolidaram e hoje em dia encontramos essas pegadas. Estudámos e datámos já, por datação absoluta, ainda não estão publicadas, mas já temos aí dato, em Odemira, as mais antigas pegadas de elefante antigo.

Em Odemira?

Em Odemira. A sul do Alentejo.

Num local com as mesmas características, isto é, também com areia proveniente do cordão do Nar.

Exatamente, mas mais recente do que este em Huelva. Este em Huelva está relacionado com o último interglaciar. Portanto, tem cerca de 120, 125 mil anos.

Estamos a falar da mesma espécie, professor Pedro Proença Cunha?

É, só que ela depois foi se extinguir há cerca de 30 mil anos, no contexto de arrefecimento que houve nessa altura. Isso implicou diminuição da cobertura vegetal, menos comida para os herbívoros. E depois também, isso muito interessante e que andamos um pouco a investigar, é a questão do aparecimento dos humanos modernos.

Como assim?

Considera-se que hoje em dia os neandertais e os humanos modernos não eram espécies distintas. Esse é um aspeto, porque eles cruzavam-se entre si. Só que o que vai acontecer é cerca de, uns dizem que são 32 mil anos, outros um pouco antes, ainda andamos a tentar datar isso com precisão. Os neandertais apareceram como comunidades isoladas, com as suas características. Nós temos nos nossos genes, os genes neandertais, mas de certo modo assimilámo-los. Nós que somos o Homo sapiens.

Portanto, o que está a dizer é que o Homo sapiens e o homem de Neandertal coexistiram numa janela temporal de 30 mil anos, mais ou menos.

Por volta de 30 mil anos, eles estavam aqui. Depois os neandertais desapareceram como comunidades e com as suas indústrias típicas que nós encontramos. Os Homo sapiens vieram da Europa. Portanto, propagaram-se.

E onde é que, professor, essa coexistência do homem de Neandertal e o Homo sapiens se cruza com a história deste Palæoloxodon antiquus, o tal elefante antigo?

Ora bem, penso que me está a falar um bocadinho que eu dê o contexto deste artigo.

Sim.

O que é que se passa? Houve, no contexto de um temporal O que aconteceu é que houve erosão numa praia junto a Huelva, Mata Las Cañas. E ao fazer erosão, foi deixar exposta uma superfície que tinha um certo grau de consolidação, porque já era antiga, com cerca de 120 mil anos, mais ou menos, em arenito, e essa superfície está toda pisada, tem pegadas destes elefantes. Estes elefantes são muito interessantes porque provavelmente são fêmeas jovens que tiveram as suas crias, porque as pegadas não são muito grandes, mas já são de adultas, e depois as crias vêm atrás. Há uma coesão de pegadas. Aliás, está na imagem, que é uma fotografia do artigo. Mas essa superfície tem muito mais pegadas. Por exemplo, as desse grande javali, que foi publicado no artigo do ano anterior. E nós também identificamos pegadas de hominídeos, que pensamos que são os neandertais. E conseguimos outra coisa, que está com a nossa equipa, que ainda não está publicada e que mais ninguém tem, que são artefatos líticos neandertais, que podem ser atribuídos.

Descobertos em Portugal?

Não, estamos a falar de Mata Las Cañas. Exatamente.

Sul de Espanha.

Exatamente. Estamos a falar desse sítio, que é muito interessante, porque tem uma excelente condição em que nós podemos saber qual era o contexto paleogeográfico. Aquilo era um contexto parecido hoje com o litoral do Huelva, com o Parque Natural de Donana. É uma costa arenosa, com dunas, ilha barreira e laguna. E a área de dunas é bastante grande. Essa zona também é uma zona onde vem a água doce do interior. E que se vai misturar na laguna com água salgada. É uma zona que tem condições para ter vegetação. No último interglaciar, estamos a falar há cerca de 125 mil anos, a temperatura era muito semelhante à atual. Os interglaciares no quaternário estiveram intervalados com períodos glaciários, em que a temperatura era muito mais fria e o nível do mar foi até, por exemplo, há 20 mil anos, a 126 metros abaixo do atual. Nós estamos a falar do último interglaciar, que era ligeiramente mais quente do que o atual, e nós hoje em dia estamos preocupados com a questão do aumento de temperatura, mas nessa altura, a temperatura era mais alta que a atual e o nível do mar chegou a atingir cerca de mais 5 metros do que o nível médio atual. Nós consideramos que é um bom análogo para vermos questões de resposta dos meios, dos sistemas sedimentares, das questões ecológicas, etc. Neste caso, o grande interesse deste sítio, e agora está tapado porque novamente em bom tempo há assoreamento, mas há muito material que nós temos e que estamos a explorar sob a forma de artigos, tem esta vantagem: temos o registo sedimentar, conseguimos saber que ali são sedimentos de praia, que lateralmente teriam dunas eólicas, que essas dunas, com o decorrer do tempo, sobrepuseram-se às areias de praia, e depois deu um determinado enchimento. Podemos datar. Datamos por método que eu uso e que tenho na Universidade de Coimbra uma capacidade de preparar as amostras para esse método de datação, que é a datação por luminescência. Que hoje em dia é o mais utilizado, é o top no quaternário. Por exemplo, o carvão de 14 só se permite datar cerca de 40 mil anos, e é preciso que haja matéria orgânica do tempo do evento que queremos datar, sem contaminações. Isso é muito rigoroso. A luminescência permite-nos ir até cerca de 600 mil anos e o análogo dela pode ir até 3 milhões de anos.

Muito bem.

Diga.

Não, já estamos a entrar em detalhes muito específicos sobre a investigação científica. Eu gostava, e temos pouco tempo, professor Pedro Proença Cunha, de perceber um pouquinho mais sobre estes elefantes, estes Palaeoloxodon antigos. Eles são o último exemplar de um ramo de elefantes que existiu no planeta antes deste elefante que atualmente conhecemos, ou não?

Vamos lá ver. Este tipo é muito parecido com o elefante africano. Mas ele como espécie extinguiu-se.

Disse há pouco 32 mil anos.

Cerca de 32 mil anos, mais ou menos. Justamente, as datações que eu estou a fazer têm a ver com conseguirmos saber quando é que há as últimas ocorrências, não só do elefante antigo, que se insere no que se possa chamar a tal megafauna. E aí a tal problemática: por que desapareceu a megafauna? Se é o efeito do clima, o arrefecimento geral, se são os humanos modernos com as suas capacidades de caça à distância. E nalguns casos mais evoluídos, que tomaram conta da caça e conseguiram depois absorver, etc. São temas muito interessantes sobre isso. Um outro tema é que algumas datações que tínhamos anteriores eram subestimadas, por carbono 14 estavam subestimadas. Como elas eram muito recentes, eram de cerca de 29 mil anos, por exemplo, pensava-se que seriam fósseis não de elefante antigo. Agora está-me a escapar o nome.

Mamutes, será?

Os mamutes, sim, os elefantes lanudos. Mas hoje em dia estamos completamente quase da certeza que não é. E estamos a conduzir estudos, inclusivamente de ADN também, para ter a certeza disso.

Muito bem. O passado é assim, não é? Deixa-nos imensas dúvidas e imensas respostas por responder. Pedro Proença Cunha, agradeço-lhe ter estado em direto na Rádio Observador.

Nada, e principalmente não esquecer.

Diga.

Se nós conhecermos o passado, podemos atuar melhor no presente e prevermos melhor, acautelar melhor o futuro.

É verdade. Fica esse ensinamento universal, Pedro Proença Cunha, professor catedrático do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Coimbra. Muito obrigado.

E do mar, que é a minha área de investigação. Obrigado.

Obrigado.