Especialistas de todo o mundo dedicados ao envelhecimento reúnem-se a partir de hoje em Coimbra. Vêm da Europa e da América para partilharem avanços científicos. Este encontro acontece numa altura em que, como sabemos, a população portuguesa está cada vez mais envelhecida. É nosso convidado Rodrigo Cunha, coordenador científico do Instituto Multidisciplinar do Envelhecimento, consórcio internacional liderado pela Universidade de Coimbra. É o instituto que acolhe este encontro de especialistas. Rodrigo, bem-vindo e boa tarde.

Boa tarde.

Que avanços científicos se registaram nos últimos anos no domínio do envelhecimento e que vão estar em discussão em Coimbra? Estamos mais perto de encontrar o elixir da eterna juventude?

Sim e não. O objetivo não é encontrar uma solução mágica, é antes permitir que o geral da população tenha uma esperança de vida semelhante à que tem agora, mas acima de tudo, maior qualidade de vida durante os últimos anos de vida. Esse é um aspeto crítico. Nós temos uma quantidade de indivíduos que têm uma idade mais avançada. É o programa 1.0 do envelhecimento. Aumentámos a esperança de vida, mas o problema é que temos um número preocupante de indivíduos que sofrem de múltiplas doenças durante a fase final da sua vida, o que lhes tira uma enorme qualidade de vida. Coisas como cancros, osteoporoses, problemas demenciais, problemas cardíacos, diabetes, tudo isto são doenças que têm uma incidência muito grande na população idosa. O que nós queremos perceber é se existe algum processo biológico ou conjunto de processos biológicos que determinam este aumento de suscetibilidade a estas doenças crónicas com o envelhecimento. E o que se pretende discutir nesta reunião é que avanços é que conseguimos até agora. Conseguimos alguns. São, no essencial, três grandes linhas que surgem em paralelo, que se constituem como a grande esperança de diminuir esta carga biológica que aumenta a suscetibilidade a doenças crónicas com o envelhecimento. Por um lado, há células particulares que ganham um fenótipo particular, ganham uma maneira de funcionar particular com o envelhecimento. É uma tentativa de adaptação de um organismo a uma menor capacidade de tornar equilibrado o seu funcionamento com o meio ambiente. Chamamos a estas células, células senescentes e há um interesse muito grande em perceber quais são os processos biológicos que tornam uma célula normal uma célula senescente. E as observações que foram feitas até agora mostram que estas células senescentes têm benefícios, é certo, mas têm mais consequências nefastas para o funcionamento do organismo do que benefícios.

Que benefícios podem ter estas células, Rodrigo Cunha?

Sobretudo, a tentativa de controlo de uma proliferação menos controlada das células. Vulgarmente e de maneira muito simples, menor suscetibilidade a cancro, digamos assim, a cancros espontâneos que apareçam. Isto é ultrassimplificar aquilo que é um papel mais complexo que exercem estas células. Mas o problema é ao ter maior número de células que deixam de exercer a função que deviam exercer para exercer outra, que é controlar um excesso de proliferação, acaba, de certa maneira, por prejudicar o funcionamento do organismo. E para além disso, uma das maneiras de limitar esta proliferação é aumentar a inflamação que está presente nos locais onde estão presentes estas células, que acarreta também uma deterioração funcional ao longo do tempo. O que foi observado por vários dos colegas que cá estão, é que se nós eliminarmos seletivamente estas células, nós temos uma melhor preservação funcional dos órgãos e sistemas afetados e dos organismos como um todo. Isto dá origem a uma nova classe de fármacos, uma coisa que nunca foi até agora descrita nem explorada, chamada senolíticos ou senostáticos. Fármacos que ou eliminam a atividade destas células ou eliminam estas células tout court. E a utilização destes fármacos tem-se observado ser benéfica em termos de aumentar a qualidade de vida, quer de animais idosos, quer nos estudos clínicos já feitos também, do número limitado de indivíduos. Está aqui uma esperança muito grande de, conhecendo esta biologia do processo de envelhecimento, pela primeira vez poder interferir com estes processos biológicos e colher um benefício em termos de menor incidência de doenças e maior qualidade de vida. Esta é uma das grandes áreas que vai estar em discussão. A outra grande área que está mais longe, mas se constitui como uma esperança, se calhar ainda maior, é a utilização de células estaminais. Uma célula estaminal, para quem não está familiarizado com o termo, é uma célula que pode ser tudo, tem o potencial para ser tudo. É como uma célula-mãe, como um ovo, que depois se pode, se educada de modo adequado, transformar no tipo de células que se desejaria que ela viesse a formar. Com isto nós conseguimos uma regeneração de tecidos. Ou seja, se nós e quando nós, porque ainda não sabemos fazer isso, já começamos a saber, mas ainda estamos longe de o fazer, a ponto de poder transpor isto para utilização clínica. Quando nós soubermos educar estas células a transformar esse tipo de células que pretendemos, nós podemos começar a pensar em regenerar órgãos que deixam de estar a funcionar de modo tão ótimo como estiveram em fases mais precoces na vida. Estas são duas das grandes áreas que vão estar em discussão durante este encontro promovido pela UA Portugal.

Portanto, novos fármacos e células estaminais. Sendo que as células estaminais também encerram alguns riscos, não é?

Obviamente, aqui o segredo, ou toda a arte, toda a grande questão científica, para ser mais preciso, é na educação adequada das células, ou seja, em conhecer bem o conjunto de sinais que têm que estar presentes a cada momento para impedir que as células se transformem naquilo que nós queremos e não se transformem em coisas que nós não queremos que aconteçam.

Por exemplo?

O perigo maior é sempre uma multiplicação descontrolada, que pode dar origem a situações cancerígenas. Vulgo câncer. Portanto, é necessário aqui um controle muito grande, que nós começamos, nesta altura, a vislumbrar se é possível, e daí a grande mensagem de esperança. É certo que não é para amanhã, nem é no próximo ano, mas eu estou convencido, e aqui é uma opinião puramente pessoal, que na próxima década começaremos a ver as primeiras translações para a utilização em humanos deste tipo de terapias tão promissoras.

Com resultados imediatos?

Quando eu digo imediato, estamos a falar ao longo de uma década. A capacidade de reverter modificações ou prejuízos funcionais vai depender de órgão para órgão e da capacidade de remodelar esse órgão, sempre na perspectiva de que há um terceiro grande sistema, ou grupo de sistemas que tem que ser olhado, que é os maestros. Todo o nosso corpo funciona com maestros, que coordenam tudo o que se passa dentro do nosso corpo. São três grandes maestros que nós temos: é o sistema imunoinflamatório, é o sistema endócrino e é o sistema nervoso. São os três grandes coordenadores da atividade de todo o nosso órgão. Portanto, não é só necessário regenerar, é também necessário conhecer, detalhar e saber interferir de modo adequado, no modo como se informa o maestro de que os músicos já estão a tocar como deve ser. Portanto, há aqui um trabalho relativamente vasto, mas se fosse simples, já estava feito.

Exatamente.

E aquilo que parece é ser possível vir a fazer.

Muito bem. Rodrigo Cunha, coordenador científico do Instituto Multidisciplinar do Envelhecimento. Agradeço lhe ter estado em direto aqui na Rádio Observador. Bom encontro com especialistas da Europa e também da América, na procura e na partilha de experiências científicas relacionadas com o envelhecimento. Muito obrigado.

Bom resto de dia. Muito obrigado.

Obrigado.