Oito cientistas portugueses estiveram no Ártico para estudar o impacto do mercúrio na vida animal e humana nesta região gelada do planeta, em colaboração com cientistas canadianos. O investigador do Instituto Superior Técnico, João Canário, é o coordenador desta missão. Ele junta-se a nós em direto ao telefone. Viva, João.

Olá, boa tarde.

Porquê estudar o mercúrio existente nesta região gelada do planeta?

Em primeiro lugar, porque o mercúrio é um metal, portanto, é um dos metais mais tóxicos para o ambiente, para a vida selvagem e também para a saúde humana. Ele é considerado um dos três metais prioritários pelo ambiente. Na situação em que o Ártico está a aumentar a temperatura a nível global, mas no Ártico está a aumentar duas a três vezes mais do que está a aumentar a nível do planeta. E no Ártico existe uma característica que é o solo gelado, que é aquilo que nós chamamos de permafrost, que esteve gelado durante milênios, nalguns casos, e tudo o que esteve congelado e indisponível durante esses milênios, neste momento, com o aquecimento global e com o aumento da temperatura, o solo está a ser libertado para os ecossistemas. Entre uma quantidade de substâncias que estão a ser libertadas, o mercúrio é uma delas. E há mesmo um estudo publicado em 2018 que dizia que este permafrost, ou solo gelado, é um dos maiores reservatórios de mercúrio do planeta, que ainda não foi completamente estudado. E daí o nosso trabalho.

Há alguma razão por ser o maior depósito de mercúrio no planeta?

Não, é por uma questão, que o mercúrio, quando é lançado para o ambiente, seja por via natural ou seja por via humana, ele começa a circular. Começa a circular no ambiente, na atmosfera, que é um dos principais meios de-

Estamos com algumas dificuldades. João, perdemos o seu raciocínio na última frase, porque estamos com alguns cortes na ligação telefónica. Perguntava-lhe porquê nessa zona do planeta, no Ártico canadiano, porquê existir essa maior concentração de mercúrio no planeta?

O que eu estava a dizer, o mercúrio que é lançado para o ambiente, quer por via natural, quer por via antropogênica, começa a circular. Através da atmosfera, dos oceanos e por aí fora. O que se passa é que esse mercúrio que se foi acumulando ao longo dos milênios no solo gelado, manteve-se estável, digamos assim, não houve possibilidade de circulação. Agora, quando esse solo gelado deixa de estar gelado, devido ao aumento da temperatura da atmosfera e consequentemente à temperatura do solo, o mercúrio pode começar a circular. Digamos que este solo gelado constitui um reservatório onde o mercúrio se foi acumulando ao longo dos anos, por isso é que existe tanto. Ao contrário do restante, que foi circulando.

Muito bem. Podemos correr o risco desse mercúrio que se liberta do permafrost, esse tal solo permanentemente congelado, ser libertado para o mar e entrar na cadeia alimentar através dos peixes?

Claro. O mercúrio quando é libertado, começa a circular, como eu estava a falar. Um dos principais meios de transporte é também o oceano. E depois o mercúrio tem uma característica muito especial, que é a capacidade que um organismo tem de o absorver, é muito maior que a capacidade que o organismo tem de o eliminar. Isso faz com que os organismos, em particular os organismos aquáticos, vão acumulando o mercúrio ao longo do tempo. E quanto mais tiverem esses organismos no topo da cadeia alimentar, maior é a quantidade de mercúrio que têm. Se quiser, por exemplo, comparar a quantidade de mercúrio de um carapau com a quantidade de mercúrio de um tubarão, um tubarão é um predador topo, a quantidade de mercúrio no tubarão será muito superior àquela que existe no carapau, que está muito mais abaixo da cadeia alimentar.

Da cadeia alimentar. Portanto, quanto subimos na cadeia alimentar, maior é a concentração de mercúrio.

Exatamente, porque vai acumulando, digamos assim, o tubarão vai comendo peixes menores, que têm menos, e depois esses peixes menores vão comendo outros menores, e entramos depois na parte das algas e do fitoplâncton, e por aí fora. Isto tem um efeito de amplificação. À medida que vamos da posição mais baixa da cadeia alimentar para a posição mais alta da cadeia alimentar, a quantidade de mercúrio existente no organismo vai amplificando, vai subindo. E o homem é um predador topo também.

Claro.

Funciona quase da mesma forma.

João, como é que classificaria a atual situação no que ao mercúrio libertado diz respeito das zonas do Ártico? É preocupante, é alarmante?

É preocupante, sobretudo por duas razões. Devido à grande quantidade que existe. Já se sabe, já foi estimado a grande quantidade que existe. E depois, é preocupante porque uma vez que ele é libertado, ele entra, por exemplo, na atmosfera e passa a circular a nível global. Embora hajam fronteiras físicas nos países, a nível do planeta, não há fronteiras. Ele entra, por exemplo, na atmosfera e começa a circular ao longo do globo ou entra nos oceanos e vai com as correntes. Eu diria que é uma questão de tempo até chegar cá.

Até chegar cá a Portugal, é isso?

Chegar cá, eu falei cá em Portugal, mas isto é a nível global, não é só a nível de Portugal. E depois, a última coisa é que este mercúrio libertado pelo permafrost ou pelo solo gelado ainda é muito pouco estudado, ou seja, sabe-se que ele existe, sabe-se que ele é libertado quando o solo deixa de estar gelado, mas todos os processos seguintes Ainda não são bem conhecidos. O nosso projeto é precisamente para conhecer alguns dos passos a seguir, logo que o mercúrio é libertado do solo gelado.

E nesse sentido, estiveram no Canadá, na região ártica do Canadá. Quanto tempo lá estiveram, João?

Estivemos cerca de uma semana.

Uma semana. Por que este interesse pelo Ártico? Nós não temos nenhuma relação com esta zona do planeta.

Isso é uma pergunta que estávamos aqui a conversar até esta tarde.

Não temos esse tempo.

Pois, exatamente. Como eu dizia há bocado, não há fronteiras. Costuma-se dizer que tudo aquilo que se passa no Ártico não fica no Ártico. Tem consequências regionais, mas também tem consequências globais. É aquilo que acontece. Depois, em termos de investigação no Ártico, digamos que foi, pelo menos no meu caso, uma paixão. Porque quando eu fiz o meu doutoramento, depois fiz parte do meu pós-doutoramento no Canadá, e fui convidado pelo meu orientador canadiano a ir ao Ártico e depois é uma paixão. E depois também há a questão, e isso é que me apaixona muito, é porque nós conseguimos lidar com as populações que vivem no Ártico. Com os inuítes e com outras populações indígenas que lá vivem, e temos uma perceção completamente diferente. Eu costumo dizer, nós aqui falamos das alterações climáticas. Eles vivem as alterações climáticas no dia a dia.

Como assim?

Por exemplo, o terreno deles, ou seja, o ambiente que lhes circunda está mudado. Mesmo nós que estamos lá ano após ano, notamos alterações, vemos alterações na paisagem.

Menos gelo, mais terra descoberta.

Menos gelo, quer dizer, é impossível nós prevermos como é que vai ser o ano a seguir, porque há sempre alterações. O que eu aprendi este ano, e é uma consequência dessa degradação do permafrost. Repare, em zonas onde há muito permafrost não há árvores, geralmente. Por quê? Porque as raízes das árvores não conseguem penetrar no solo.

No solo gelado.

Exatamente. O que está a acontecer é, como se degrada este permafrost, a profundidade do solo que não está gelada é maior e as árvores podem começar a existir. E aquilo que se revê é, por exemplo, a linha das árvores a subir para norte. Havia uma zona bem delineada onde era a linha das árvores, a floresta boreal, e depois entrávamos na tundra, agora já não é possível ver isso. Já não é possível ver isso, porque as árvores estão realmente a subir para norte. E curioso este ano, a falar com um dos nossos guias inuítes, que nos disse...

Bom, perdemos novamente.

Estava a dizer que um dos guias que esteve conosco este ano-

Não está a funcionar

... numa geração, não havia árvores lá na zona da comunidade, não havia absolutamente nenhuma árvore, era um ambiente tundra puro. E agora, se for lá ver, vemos árvores por todo lado, é difícil imaginar aquela zona sem árvores.

É impressionante. João, vai voltar ao Ártico?

Vamos voltar de verão, sim.

No próximo verão. E aí vão confrontar os dados recolhidos no verão com os dados que recolheram-

No inverno, sim

...no inverno, é isso?

Sim, porque esta questão do mercúrio, estes processos do mercúrio, muitas vezes são mediados por micro-organismos, nomeadamente bactérias. E as bactérias são mais ativas quando a temperatura é maior. Aquilo que nós vamos ver é como é, se há grandes alterações nos parâmetros que nós andamos a medir entre o verão e o inverno. Nós esperamos que sim, mas temos que ver.

Um cientista não deve sujeitar-se aos sentimentos, mas está pessimista?

Eu diria que não estou otimista.

João Canário, muito obrigado pelas explicações e por nos ter ajudado a explicar este seu projeto na zona do Ártico canadiano. João Canário, investigador do Instituto Superior Técnico, que está a estudar o impacto do mercúrio na vida animal e humana nesta região do nosso planeta, onde é visível também, segundo o João, o impacto das alterações climáticas.

Tem medo que não