A atividade sísmica em São Jorge mantém-se e a Proteção Civil dos Açores afirma que já está a preparar algumas medidas para fazer face a um eventual sismo de maior magnitude ou uma possível erupção nesta ilha açoriana. Está conosco agora José Madeira, professor da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa e investigador do Instituto Dom Luís, sobre a atividade sísmica nos Açores. Professor, para começar, pergunto-lhe de forma muito simples e geral, o que está a passar exatamente na ilha açoriana de São Jorge?

O que se está a passar em São Jorge é uma crise sísmica. É uma situação que é relativamente comum nos Açores, com a ocorrência de um grande número de sismos de magnitude geralmente baixa, durante um conjunto mais ou menos alargado de dias. Neste momento, foram registados mais de 500 sismos de magnitude 2,3, dos quais mais de 100 foram sentidos pela população. O fato de serem sentidos pela população tem a ver com a localização dos sismos que se situa no interior da ilha, portanto, muito próximo das populações. Daí que, mesmo sendo sismos de magnitude muito baixa, a população esteja a senti-los.

Portanto, a questão é que é normal nos Açores haver sismos, mas é normal ser num número tão elevado como se tem registado nos últimos dias?

Sim, muitas vezes ocorrem estes enxames sísmicos com muitas centenas ou milhares de sismos e, na grande maioria das vezes, a situação não evolui para nenhuma situação pior do que esta. Esse é um dos cenários possíveis. Isto ser uma situação circunstancial e não passar disto. No entanto, podem também ocorrer outros cenários. E um desses cenários é, no seio deste enxame sísmico, ocorrer um sismo de maior magnitude. Isso é uma situação que também já se verificou noutras alturas no arquipélago. Por exemplo, em 1841, na ilha Terceira, houve uma crise sísmica deste tipo e depois, a meio da crise sísmica, houve um sismo de maior magnitude que causou bastante destruição.

Há pouco falava-me em pequenos sismos de magnitude 2,3. Quando diz um sismo de maior magnitude, qual seria esse valor, mais ou menos?

De magnitude da ordem de seis ou superior. Porque apesar de uma magnitude seis ser uma magnitude média, digamos, como são sismos locais, o seu impacto é bastante importante.

E o que está a provocar exatamente estes sismos? Ou o que é que provoca?

Não é evidente, neste momento, ainda, qual é a causa. As características dos sismos são tipicamente tectônicos. Portanto, pode ser apenas uma libertação de energia ao longo da zona de falha que atravessa a metade oeste da ilha de São Jorge. No entanto, é preciso esperar para ver como é que a crise evolui. Portanto, como referi, uma das situações possíveis é, no seio desta crise sísmica, haver um sismo de maior magnitude. Outra situação possível é esta crise sísmica envolver o sistema magmático ativo da ilha de São Jorge. A ilha de São Jorge é uma ilha vulcanicamente ativa e a sismicidade que se está a observar está a ocorrer precisamente sobre a zona onde têm ocorrido erupções nos últimos 8 mil anos e das quais três erupções ocorreram já após o povoamento. Em São Jorge houve uma erupção em 1580, houve outra erupção em 1808.

Exato.

E uma terceira em 1964.

Toda esta atividade sísmica pode indiciar uma nova erupção? Era a minha próxima questão. Ou seja, esse tal sismo que pode acontecer de maior magnitude pode dar origem a uma nova erupção? Ou é cenário distante neste momento?

Se estivermos perante uma situação puramente tectônica, podemos ter esse sismo de maior magnitude e sem ocorrer uma erupção. Outra situação possível é esta sismicidade corresponder a uma ativação do sistema vulcânico de São Jorge e evoluir para uma erupção. Para já, os indícios que existem não apontam para esse cenário, mas é preciso saber como é que a situação vai evoluir. Portanto, neste momento não é possível prever uma situação desse tipo. Porque se houver envolvimento do magma, com movimentações de magma no interior do sistema vulcânico ativo, haverá um tipo de sismicidade diferente, com tremor vulcânico, e esse já será um indício de que o sistema vulcânico foi ativado. Normalmente, esse tipo de indícios é acompanhado também por um aumento da Emissão de gases no solo e, por essa razão, já foram colegas da Universidade dos Açores fazer monitorização de gases, uma vez que já é conhecido qual é o nível normal do teor de gases no solo na ilha de São Jorge. Se essa quantidade de gases aumentar, isso é também um indício de que o sistema magmático está a ser envolvido. Um outro indício de uma iminente erupção será a deformação topográfica. E isso pode ser detectado quer através de imagens de satélite, por uma técnica chamada interferometria de radar, ou através de uma rede de estações de GPS de grande precisão, que permitem verificar se existe um empolamento, se existe uma inflação do terreno. Essa inflação do terreno mostra que está a ser injetado ou está a ser transferido magma para zonas mais superficiais da ilha. Portanto, é a conjugação destes indícios, a deformação topográfica, o aumento da emissão de gases e a existência de sismos com características vulcânicas que permitirá considerar que uma erupção pode vir a ocorrer.

Certo, portanto, a acontecer não vai apanhar ninguém desprevenido, podemos dizer, do ponto de vista da análise científica. E professor, pergunto-lhe também, ontem o presidente, em declarações à Rádio Observador, o presidente do Centro de Informação e Vigilância Sismovulcânica dos Açores admitia que podemos estar perante uma situação semelhante ao que aconteceu em La Palma no final do ano passado. Admite também esse cenário?

Sim, se o sistema vulcânico for envolvido nesta crise vulcânica, o tipo de manifestações que é expectável é do mesmo tipo do que observamos em La Palma. Os magmas na ilha de São Jorge são magmas de composição basáltica, portanto produzem erupções essencialmente efusivas. No entanto, São Jorge tem uma característica muito particular: é uma ilha extremamente íngreme do ponto de vista topográfico e, portanto, se a taxa de efusão da lava for elevada com os declives fortes que a ilha apresenta, as lavas poderão atingir muito rapidamente a linha de costa. E se a erupção se localizar sobre a zona axial da ilha, portanto, na zona mais alta, as lavas poderão correr simultaneamente quer para a costa sul, quer para a costa norte. As consequências que isso terá serão a possível interrupção das vias de comunicação que atravessam longitudinalmente a ilha de São Jorge, que, como sabem, é uma ilha muito estreita, com cerca de 55 km de extensão, mas com uma largura máxima de 7 km e atingindo uma altura máxima de cerca de 1000 metros no ponto mais alto da ilha. Portanto, se ocorrer uma erupção, é bastante plausível que as vias de comunicação terrestres sejam interrompidas. Isso está certamente a ser previsto nos planos da Proteção Civil, que estão a trabalhar em conjunto com os colegas dos Açores, que fazem a monitorização da ilha de São Jorge e das outras ilhas do arquipélago. Uma das características do vulcanismo da ilha de São Jorge é que, apesar de os magmas envolvidos serem magmas basálticos, e portanto, que normalmente dão erupções pouco perigosas para a vida humana, ambas as erupções que ocorreram em terra em São Jorge, em 1580 e 1808, tiveram manifestações do tipo fluxo piroclástico, que são manifestações muito perigosas e que causaram, em ambos os casos, uma dezena de mortes. Esses fluxos piroclásticos estão associados quer ao colapso gravítico dos cones vulcânicos em construção durante a erupção, se esses cones estiverem a ser construídos numa vertente com uma inclinação forte, foi o que aconteceu em 1580, ou então por interação com os níveis freáticos, ou seja, com água subterrânea. E isso sucedeu na erupção da Urzelina em 1808. Houve emissão de fluxos piroclásticos resultantes da interação com água subterrânea.

E isso a acontecer novamente agora, poderia afetar também o continente ou ficaria só circunscrito à zona do arquipélago?

Não, uma erupção a ocorrer na ilha de São Jorge terá um impacto puramente local. Nem se põe sequer em causa a necessidade de evacuar a população da ilha para outra ilha. Por exemplo, toda a região leste da ilha de São Jorge é bastante segura do ponto de vista vulcânico. As erupções que ocorreram nesse setor da ilha são já razoavelmente antigas e pensa-se que aquele setor da ilha está inativo. Toda a atividade vulcânica recente ocorreu precisamente na zona onde está a ocorrer a sismicidade. Portanto, dependendo do local onde uma eventual erupção venha a ocorrer, a população poderá ser sempre evacuada para a metade leste da ilha sem correr riscos. A maior dificuldade será, de facto, se as vias de comunicação terrestres estiverem comprometidas, essa evacuação terá que ser feita por mar.

Agradeço o professor José Madeira, professor da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, investigador do Instituto Dom Luís, pelas explicações e análise a esta situação, a crise sísmica nos Açores, na ilha de São Jorge. É uma situação que vamos continuar a acompanhar aqui na Rádio Observador.