E repete-se o sonho: Portugal empatou esta sexta-feira com os Estados Unidos (16-16) e garantiu o apuramento para o Campeonato do Mundo de râguebi. Os Lobos só precisavam de empatar com a seleção norte-americana e alcançaram precisamente esse resultado, assegurando a presença no Mundial pela segunda vez na história e 16 anos depois da primeira e última, em 2007.

Anteriormente, a Seleção Nacional tinha falhado a qualificação nas últimas duas edições do Europe Championship. Uma penalização de 10 pontos aplicada a Espanha devido à utilização irregular de um jogador não elegível, porém, voltou a colocar Portugal na luta através do derradeiro torneio de repescagem. Assim, na terceira e última jornada, a equipa portuguesa disputava esta sexta-feira uma autêntica final contra os Estados Unidos, já que as duas equipas estavam empatadas na liderança da classificação.

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“Não é todos os dias que se tem a oportunidade de chegar a um Mundial. Quando nos é dada uma segunda oportunidade temos de fazer tudo para a agarrar. Toda a equipa está focada nisso e estamos muito confiantes. Não nos podemos deixar enganar pelas duas vitórias. Com todo o respeito pelos outros rivais, sabíamos que os Estados Unidos seriam o nosso grande adversário neste torneio. É óbvio que esses jogos foram importantes para criar rotinas mas o nosso foco está totalmente neste jogo”, explicou o capitão português Tomás Appleton na antevisão, recordando os triunfos claros contra Hong Kong (42-14) e Quénia (85-0) nas duas jornadas anteriores.

Já Patrice Lagisquet, o selecionador, defendeu que Portugal estava num bom momento de forma. “O que tenho a certeza hoje é de que estamos muito melhor preparados agora do que estávamos durante o torneio das Seis Nações, onde tivemos ausências importantes por lesão ou por Covid-19. Agora, no Dubai, estivemos todos juntos nestas duas semanas, estamos confiantes e juntos podemos atingir o objetivo. Portugal tem jovens de qualidade e podem ter mais jogos assim, decisivos, no futuro. Espero que tenham outras ocasiões de se qualificar para um Mundial. Mas para alguns jogadores, sim, esta pode ser a última oportunidade. Espero que não seja o último jogo para eles,mas sim para os que estão na mesma situação nos Estados Unidos”, atirou o treinador, recordando que os Estados Unidos marcaram presença nos últimos seis Mundiais.

Assim, no Dubai, Portugal chegou ao intervalo a vencer os Estados Unidos por 10-9, numa primeira parte muito equilibrada mas onde os portugueses foram consistentemente o conjunto mais perigoso. Num segundo tempo que até começou bem, com um livre convertido por Samuel Marques, os norte-americanos conseguiram dar a volta e estiveram na liderança até ao último instante. Aí, depois de Jerónimo Portela acertar no poste, o mesmo Samuel Marques converteu o pontapé decisivo e garantiu o empate (16-16), colocando a Seleção Nacional no Mundial 2023, que vai acontecer em França.