Acontece todos os anos, mas é um fenómeno que escapa à larga maioria dos países que não fazem parte do Reino Unido. Entre o Natal e o Ano Novo e a estender-se até aos primeiros dias de janeiro, o Campeonato do Mundo de dardos decorre anualmente no Alexandra Palace, em Londres — e é muito mais do que uma competição desportiva.

“Num dia qualquer, podemos ver um par de Power Rangers a falar com um grupo de Minions, um homem vestido da cabeça aos pés como um alvo a tirar fotografias com animais peludos ou um Super-Homem a esforçar-se para mostrar um bilhete eletrónico no telemóvel”, conta a CNN. A descrição já explica bem o que acontece todos os anos em Londres, mas a verdade é que o Mundial de dardos é um autêntico carnaval onde os milhares de espectadores decidem usar máscaras, fatos e disfarces. Ninguém vai propriamente apoiar ninguém. Todos vão beber cerveja, divertir-se com amigos e família durante a época festiva e ver partidas de dardos.

Este ano, porém, todo o evento adquiriu um interesse adicional. Luke Littler, de apenas 16 anos, tornou-se uma verdadeira estrela nacional ao consagrar-se o mais novo de sempre a chegar à final do Campeonato do Mundo de dardos. Nascido em janeiro de 2007, o inglês natural de Runcorn está a fazer a estreia absoluta na competição e já tinha sido o mais novo a ganhar uma partida, completando ainda mais história ao vencer o campeão mundial em título na meia-final.

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“Acho que ainda não enfrentei nada muito difícil. Acho que ainda nada foi realmente difícil para mim, sem qualquer desrespeito para com quem enfrentei. Acredito em mim, acredito nas minhas próprias capacidades. Mas é inacreditável, acho que ainda nem caí bem em mim. O meu objetivo era ganhar um jogo e ter a oportunidade de ainda jogar depois do Natal. Nem conseguia imaginar-me na final”, disse depois de derrotar Rob Cross, num misto de confiança e aparente ingenuidade que se tornam naturais quando nos recordamos da idade que tem.

O jovem inglês começou a praticar com apenas 18 meses, quando o pai lhe comprou um alvo com setas magnéticas e o colocou na parede do quarto. O passatempo depressa se tornou algo mais sério, com Luke Littler a integrar a St. Helens Darts Academy — que hoje em dia tem recebido centenas de jovens que querem ser como ele — com apenas 10 anos e a ser inserido em ligas Sub-21 com a mesma idade.

Daí partiu para uma carreira júnior brilhante, sendo atualmente o campeão mundial de juniores, aproveitando os meses de confinamento durante a pandemia para treinar quase ininterruptamente em casa e atirar-se para a participação de estreia no Campeonato do Mundo. Já deixou seis adversários para trás — incluindo o campeão em título, Rob Cross, e também Raymond van Barneveld, cinco vezes campeão mundial –, tem celebrado cada vitória com um kebab e arrisca-se a conquistar um prémio de 500 mil libras.

No total, o prize money total do Campeonato do Mundo de dardos chega aos 2,5 milhões de euros, um valor substancial que se justifica principalmente com o apoio da Sky Sports, que em 2017 adquiriu os direitos televisivos da competição durante sete anos. O percurso de Luke Littler na atual edição do Mundial tem conquistado novas audiências, com a Sky Sports a registar recordes de telespectadores durante as partidas.

Adepto do Manchester United, o jovem inglês revelou que já recebeu mensagens de apoio de Luke Shaw e Rio Ferdinand e nas últimas horas teve um convite para assistir ao jogo contra o Tottenham, no próximo dia 14 de janeiro, enquanto convidado do clube.

A final do Campeonato do Mundo de dardos está marcada para a noite desta quarta-feira, com Luke Littler a lutar por um título que seria histórico contra Luke Humphries, de 28 anos. A preparação, porém, não será especial. “Vou fazer o que tenho feito. Vou comer uma omelete de queijo e fiambre de manhã, vir para aqui, comer uma pizza e treinar um bocadinho. É o que tenho feito todos os dias”, explicou o jovem inglês.