Eis a primeira de duas partidas decisivas em Bilbau. Depois do triunfo épico nos quartos de final, no prolongamento, frente ao Lyon (5-4), o Manchester United estava cada vez mais perto da final da Liga Europa, ainda que o clube não assuma a competição como um objetivo que possa salvar a época, mesmo que seja, por esta altura, a única via de acesso às competições europeias da próxima temporada. Pela frente estava agora um Athletic Bilbau mais consolidado no cenário europeu e que tinha como objetivo conquistar o troféu em casa, já que a final vai ser disputada no mítico San Mamés, o palco da primeira cimeira hispano-britânica. O historial indicava que os espanhóis nunca tinham sido derrotados pelos red devils nas competições europeias, pelo que a missão se perfilava como complicada, com o objetivo a passar por levar a decisão para Old Trafford.

Enquanto houver alma e coração, o diabo nunca vai parar: Man. United elimina Lyon com reviravolta épica e golos de Dalot e Bruno

“A nossa ideia é conseguir sempre um bom resultado na primeira mão. Todos nós pensamos que jogar a segunda mão em casa é uma vantagem, mas não sabemos isso. Dos quatro semifinalistas, dois jogaram o último jogo dos quartos de final fora de casa. Não se pode ter apagões durante o jogo. Em nenhum dos dois jogos. É um jogo importante para a época e para a história do clube. É uma situação que já vivemos. Os jogadores do Man. United têm mais experiência, mas o embate está à nossa frente. Queremos dar tudo como temos feito até agora. Compreendemos o entusiasmo das pessoas e compreendemos isso, mas temos de nos concentrar no jogo, porque eles têm jogadores muito talentosos”, perspetivou Erneste Valverde.

“Toda a gente sabe que [o jogo] é muito importante para a nossa época. Sabemos que nada vai salvar a nossa época, mas isto pode ser muito importante, ganhar um troféu e também entrar na Liga dos Campeões. Ter esses jogos no próximo ano pode mudar muita coisa no nosso clube, mesmo no verão. Mas temos de tratar de muitas coisas no nosso clube. Estaremos bem com a Liga dos Campeões ou sem a Liga dos Campeões. Estamos a criar oportunidades, mas não estamos a marcar golos, mas às vezes não há uma explicação. Não tenho uma grande explicação para isso. Estamos longe de ser uma equipa consistente. Temos uma clara falta de golos e isso tem-nos custado muitos pontos esta época”, assumiu Ruben Amorim.

Sem Oihan Sancet, a grande novidade dos bascos para esta partida foi a titularidade de Nico Williams, que recuperou da lesão sofrida recentemente. Do outro lado, Ruben Amorim lançou Bruno Fernandes numa onze, numa altura em que Diogo Dalot se encontra lesionado. E foi precisamente dos red devils que surgiu a primeira oportunidade da partida, que terminou com Alejandro Garnacho a finalizar para o golo, mas depois de ter partido de posição irregular (5′). Na resposta, o Athletic Bilbau esteve muito perto de marcar, com Álex Berenguer a atirar de fora da área para defesa de André Onana (7′). Pouco depois, Iñaki Williams apareceu sozinho dentro da área, mas o cabeceamento saiu por cima (11′).

Contra a corrente do jogo, Harry Maguire aproveita a ressaca de um livre de Bruno para arrancar pela direita, driblar três vezes um adversário e cruzar para a área, com Manuel Ugarte a desviar para o segundo poste, onde Casemiro apareceu a encostar para o golo (31′). Praticamente logo a seguir, Dani Vivian agarrou Rasmus Hojlund dentro da área e acabou por expulso, originando uma grande penalidade. Na cobrança, Bruno Fernandes enganou Julen Agirrezabala e fez o 0-2 (37′). Até ao intervalo, Valverde lançou Andoni Gorosabel e Aitor Paredes, mas o Man. United continuou por cima e já depois de Patrick Dorgu ter ameaçado, o internacional português bisou depois de um grande passe de calcanhar de Ugarte (45′).

Ao intervalo foi a vez de Benat Prados entrar para tentar minimizar os estragos para os espanhóis, mas os ingleses mostraram-se confortáveis sem bola e a criar perigo nos contra-ataques. Numa dessas ocasiões, Casemiro apareceu a finalizar à entrada da bola, com Agirrezabala a fazer uma grande defesa (63′). Pouco depois, o brasileiro atirou ao poste na sequência do canto (64′) e Amorim colocou em campo Matthijs de Ligt, Mason Mount e Luka Shaw. Na parte final da partida, com o 0-3 a persistir, entraram Unai Gómez, Amad Diallo, Kobbie Mainoo e Álvaro Djaló, mas o resultado não sofreu mais alterações. Com esta vitória, o Man. United está muito de regressar a Bilbau para disputar a final da Liga Europa, tendo agora de confirmar o favoritismo em Old Trafford, na próxima semana.