Durante o período Triássico, a era anterior aos dinossauros, a Terra era habitada por uma estranha variedade de criaturas, entre elas uma espécie recém-descoberta chamada Labrujasuchus expectatus, um parente invulgar do crocodilo, que era bípede e desdentado.
Os seus restos mortais foram encontrados na Formação Ghost Ranch, no Novo México (EUA), e as suas características estão descritas num estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology, noticiou na terça-feira a agência Efe.
O estudo descreveu um animal que se movia sobre duas patas, com braços minúsculos e uma boca desdentada que terminava num bico. O Labrujasuchus expectatus (crocodilo-bruxa) assemelhava-se muito aos ornitomimossauros, um grupo de dinossauros bípedes do período Cretácico com uma morfologia semelhante à das avestruzes modernas, o que o diferenciava bastante dos crocodilos atuais.
No entanto, pertence ao ramo dos arcossauros, que deu origem aos crocodilos, famosos pelas suas quatro patas e dentes, de acordo com o estudo liderado pelo Museu de História Natural do Condado de Los Angeles (NHMLAC).
Durante o período Triássico (de há 251 milhões a 201 milhões de anos), os animais modernos mal tinham começado a diversificar-se e estavam agrupados em linhagens que acabaram por seguir caminhos extremamente divergentes.
A espécie agora descrita é um exemplo deste mundo de répteis peculiares. Este animal é o membro mais recentemente identificado da família Shuvosauridae, um grupo de parentes antigos dos crocodilos com uma estrutura corporal semelhante à dos dinossauros terópodes bípedes com braços pequenos.
“Observámos que muitas das estratégias bem-sucedidas dos animais modernos e dos dinossauros não-avianos surgiram pela primeira vez no Triássico, e os shuvossauros são um ótimo exemplo desta evolução convergente”, destacou o autor principal, Alan Turner, da Universidade Stony Brook, num comunicado do NHMLAC.
Labrujasuchus é uma das cinco únicas espécies identificadas que preenchem a lacuna entre dois shuvossauros descobertos anteriormente na região, uma ligação evolutiva que os paleontólogos sabiam que estava para ser feita.
O nome do género, Labrujasuchus, refere-se a Ranchos de los Brujos, um antigo nome espanhol para Ghost Ranch (Rancho Fantasma, em português), e à palavra grega suchus, que significa crocodilo. “Reza a lenda que os agricultores locais deram ao local o nome de Ranchos de los Brujos (Fazendas dos Bruxos) para manter as pessoas afastadas das operações de roubo de gado dos irmãos Archuleta”, contou Nate Smith, também coautor do estudo e membro do NHMLAC.
“Queríamos fazer uma referência a esta história pitoresca e homenagear o papel incrível que o Ghost Ranch desempenhou na expansão da nossa compreensão do Triássico“, acrescentou. Compreender o passado do Triássico ajuda a compreender e proteger o presente, e “talvez nenhum outro lugar na Terra ofereça uma melhor perspetiva” sobre esta era desaparecida do que Ghost Ranch, lar de quatro sítios arqueológicos escavados ao longo de décadas, concluiu a universidade no comunicado.
