Está em curso uma operação de resgate de 478 passageiros a bordo de um ferry italiano que sofreu um incêndio a meio da rota, no mar Adriático, no Mediterrâneo. O navio tinha saído do porto de Patras, na Grécia, no domingo de manhã, com destino ao porto italiano de Ancona. A primeira vítima foi confirmada ao final desta tarde.

A meio da tarde a operação ainda decorria, com as autoridades italianas e gregas a afirmarem ter resgatado um total de 131 das 478 pessoas que seguiam a bordo do navio. Segundo o porta-voz da guarda costeira grega, Nikolaos Lagadianós, helicópteros têm estado a transportar os náufragos para os barcos que navegam perto do barco incendiado. 40 dos resgatados estavam a bordo do barco ‘Aby Jeanette’, 49 do ‘Spirit of Pireus’, 14 do ‘Cruise Europa’ e outros oito passageiros tinham sido transportados para a cidade italiana de Lecce, disse o porta-voz. As equipas de salvamento trabalham em contra-relógio para concluir a operação de resgate antes do anoitecer.

Inicialmente a operação foi dificultada pelos ventos fortes, com rajadas até aos 100 quilómetros por hora, que se faziam sentir ao largo da Grécia. Com o avançar do dia e das operações, no entanto, o fogo já perdeu a força e as condições meteorológicas melhoraram bastante, segundo relatos das televisões locais.

As causas do incêndio ainda estão por apurar, sabendo-se apenas que deflagrou esta manhã (por volta das 6h locais, menos duas em Lisboa) na parte do navio destinada ao estacionamento dos carros, sendo que a onda de calor terá atingido rapidamente todo o navio.

O navio Norman Atlantic levava mais de 400 passageiros, 55 tripulantes e 222 veículos. Segundo o Ministério do Mar grego, 268 são gregos, sendo a tripulação constituída por 22 italianos e 34 gregos. O ferry estava a 44 milhas a noroeste da ilha grega de Corfu (junto à costa da Albânia) quando enviou um sinal de socorro depois de ter começado um incêndio na plataforma interior, explicou ao Guardian um oficial grego da guarda costeira.

De acordo com a agência Lusa, a situação no local estava caótica. Um helicóptero da Força Aérea grega tentou repetidamente salvar duas pessoas que caíram de uma saída de emergência e ficaram presas na linha de água, à mercê de ondas de seis metros. E para proteger da força do vento, sete navios mercantes cercaram o ferry, enquanto quatro navios de combate a incêndios gregos e italianos foram imediatamente para o local.

Entretanto, vários passageiros molhados e enregelados, amontoados no deck superior e na ponte do navio, entram em contacto telefónico com os meios de comunicação gregos para darem conta das condições difíceis em que está a decorrer a operação. “Tentaram lançar alguns barcos salva-vidas, mas nem todos conseguimos entrar. Está escuro e a parte de baixo do navio está a arder”, disse um dos passageiros, citado pelo jornal britânico The Guardian. “Nós estamos na ponte e conseguimos ver barcos a aproximarem-se, mas não se vê bem. Já vestimos os coletes salva-vidas”, acrescentou.

Acredita-se que não há vítimas mortais a registar, mas permanece incerto se há passageiros na água, onde as temperaturas são demasiado baixas para garantir a sobrevivência nas próximas horas.

“É uma missão de resgate complicada. A visibilidade é má e as condições atmosféricas estão a dificultar o trabalho”, disse o ministro grego dos Transportes Miltiadis Varvitsiotis, acrescentando que as autoridades estão, ainda assim, confiantes no resgate de todos os tripulantes devido ao elevado número de navios que se encontram na área circundante.

A operação de resgate conta também com a ajuda de equipas italianas e albanesas.

O ferry “Norman Atlantic”, de bandeira italiana, é operado pela companhia grega Anek, que durante a manhã de domingo permanece incontactável.