Uma nova espécie de crocodilo de Portugal descoberta na pedreira dos Carecos em Tentúgal, distrito de Coimbra, mudou completamente aquilo que os paleontólogos sabiam sobre a origem destes animais. Afinal, os crocodilos como os conhecemos são 20 milhões de anos mais antigos do que se julgava, concluiu um estudo assinado por paleontólogos portugueses da Universidade de Coimbra e da Universidade Nova de Lisboa. E têm características nunca antes observadas noutros animais.
A esta nova espécie os cientistas batizaram de Portugalosuchus azenhae: “suchus” porque é a palavra latina para “crocodilo”, “Portugal0” porque é uma espécie portuguesa e “azenhae” porque quem descobriu os fósseis — um crânio e uma mandíbula — foi a geóloga Matilde Azenha, que fazia estudos de terreno dentro da pedreira. Embora o objetivo desse estudo não fosse encontrar fósseis animais, não é incomum encontrá-los em locais como este: “Não andávamos à procura de crocodilos. A Matilde estava a estudar a geologia da região e deparou-se com estes fósseis. Em locais como este é possível ler um período da história que de outra forma estaria coberto por vegetação”, resume o cientista.
Os fósseis encontrados pela geóloga Matilde Azenha
De acordo com as explicações de Octávio Mateus, paleontólogo da Universidade Nova de Lisboa, até agora pensava-se que os primeiros crocodilos tinham surgido há 75 milhões de anos, no final do período Cretácico. Com a descoberta desta nova espécie, os cientistas sabem agora que, afinal, estes animais começaram há 95 milhões de anos. E isso é importante porque esta é uma “peça-chave para compreender as fases iniciais da evolução dos crocodilos, por ser o mais antigo do grupo a que chamamos Crocodylia, os verdadeiros crocodilos”, explica o paleontólogo.
O “iniciozinho”
Imagine que consegue viajar até ao passado da história da Terra e acaba no tempo em que os dinossauros dominavam o planeta. Se olhasse para os répteis semelhantes a crocodilos que existiam no início da era dos dinossauros — os crocodilomorfos — e depois os fosse comparar com este crocodilo descoberto por portugueses, provavelmente não conseguiria encontrar diferenças muito significativas. Mas um olhar mais atento descobriria uma característica muito importante para descrever a evolução desses animais: uma abertura na mandíbula.
Há muito que os cientistas procuravam por um animal com as características que os portugueses encontraram no Portugalosuchus azenhae. “Os crocodilomorfos, que são répteis que ainda não são como os crocodilos que nos conhecemos, tinham uma abertura nos ossos das mandíbulas. O cenário perfeito era encontrar o iniciozinho dessa abertura, o momento em que ela surgiu na morfologia destes animais. Foi isso que encontrámos em Tentúgal”, explicou Octávio Mateus ao Observador.
O surgimento dessa abertura foi muito importante para o sucesso da espécie dos crocodilos no cimo da terra, indica o paleontólogo. Se não fosse ele, talvez os crocodilos nunca tivessem chegado à atualidade. De acordo com Octávio Mateus, “esta abertura pode ter surgido para abrir uma passagem de músculos, artérias e nervos”: “Esse rearranjo da mandíbula fez destes crocodilos mais bem sucedidos”, concluiu o cientista da Universidade Nova de Lisboa. Como essa é uma “morfologia distinta de qualquer outro animal”, isso significava que este crocodilo pertencia a uma família nunca antes vista. E isso significava que ele simbolizava uma nova espécie.
