O mal já estava feito, a tentativa de remediar ainda aquilo que estava torto também não resultou. Na verdade, Portugal enfrentava com a Ucrânia o encontro mais complicado neste grupo B do Europeu: não ia ter pela frente uma Polónia, também não jogava “fora” como aconteceu com a Bulgária, mas carregava o peso de uma derrota frente a Israel que tinha colocado a fase seguinte a uma distância praticamente inalcançável tendo do outro lado uma das melhores formações da prova no serviço (muitas vezes direto ou perto disso). De forma natural, a Seleção voltou a somar uma derrota, a quarta na competição, e necessitava de um “milagre”.

Um mal que já estava feito: Portugal volta a perder com a Ucrânia e soma quarta derrota no Europeu

“Foi um dia diferente dos outros, a equipa já estava um pouco mais carregada, o que é normal. Houve menos discernimento para algumas coisas que era preciso terem acontecido de uma forma melhor. Agora queremos sair de cabeça erguida, com uma vitória no derradeiro encontro, para fugir ao último lugar. Vamos tentar passar para o jogo com a Macedónia do Norte o melhor que temos feito, pois vai ser um desafio exigente fisicamente”, destacara João José, ciente do impacto que a quinta partida em seis dias poderia provocar.

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Também há coisas boas que têm acontecido ao longo desta competição, atletas novos que começaram a ser integrados e a assumir a responsabilidade dentro da equipa”, salientara.

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Esse era um dos poucos pontos positivos a retirar nesta presença no Europeu-2026, que precisaria de uma conjugação cósmica para permitir ainda uma chegada aos oitavos como acontecera na última edição. Além da vitória diante da Macedónia do Norte, de preferência pela vantagem máxima, a Seleção teria ainda de esperar que Israel, que na véspera perdeu com a Bulgária mas somou um set, caísse diante dos macedónios, que são a formação mais frágil. Era por esses pontos positivos que Portugal jogava quase por “honra”, numa edição marcada pelo período de renovação no conjunto nacional (além das ausências que já tinha, Nuno Marques lesionou-se pouco antes desta fase final) que ficou longe da imagem deixada em 2023.

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Havia uma primeira meta a atingir na partida: entrar bem e “zerar” tudo o que tinha acontecido antes. De forma quase automática, isso foi conseguido – parcial de 3-0 logo a abrir, grande resposta a um momento de reação dos macedónios que restabeleceram o empate com mais um parcial de 4-0 a fazer o 10-6, o disparar definitivo para uma superioridade inequívoca com a Seleção sem cometer qualquer erro não forçado num set onde apareceu a qualidade de dois dos elementos mais experientes, Alexandre Ferreira e Lourenço Martins, a par dos centrais Cveticanin e Kelton Tavares. Em 20 minutos, Portugal ganhou por 25-13.

A receção melhorou a pique, o serviço teve mais influência (apesar das quatro tentativas falhadas), Manuel Figueiredo também estava a dar uma boa resposta depois da entrada que conseguiu ter diante da Ucrânia. No entanto, existia uma segunda meta traçada: não permitir que a Macedónia do Norte “acreditasse” que era possível, algo que acabou por ser um dos principais problemas contra Israel nos momentos decisivos do segundo e quarto sets. O início foi mais equilibrado, com os macedónios a conseguirem converter de forma mais frequente os sideouts até aparecerem no bloco e chegarem ao 8-7 com um parcial de 3-0. Bruno Dias foi apostando mais também em Manuel Figueiredo no ataque, a partida voltou a ficar nivelada até voltarem a surgir na rede Lourenço Martins e Alexandre Ferreira na rotação com Cveticanin no serviço, com quatro pontos consecutivos que desequilibraram de vez a balança e acabaram por fechar o segundo set por 25-20.

Portugal reentrava com a mesma equipa inicial tendo Manuel Figueiredo como oposto, Lourenço Martins e Alexandre Ferreira na entrada da rede e Bruno Dias na distribuição, a Macedónia do Norte recuperava as opções com que iniciara a partida – e que deram boa resposta a abrir, abrindo uma vantagem de três pontos para 4-1 que obrigava a Seleção a ter outra capacidade no sideout para estabilizar. As ações de bloco foram conseguindo restabelecer as igualdades na antecâmara da fase decisiva do parcial, com um grande ataque de Alexandre Ferreira a concluir a melhor jogada da partida e dois serviços de Manuel Figueiredo a empurrarem Portugal para o 16-13. A vitória começava a ficar em definitivo escrita, sendo fechada com 25-20. Contudo, essa é apenas a primeira parte de uma calculadora que depende agora daquilo que é mais difícil: Israel não vencer a frágil Macedónia do Norte na última jornada, o que podia ainda dar um lugar nos oitavos.