Este é um podcast da Rádio Observador. Pode ouvir a rádio também em 98.7, na Grande Lisboa, e 98.4, no Grande Porto.

A propagação de bactérias é afetada por obstáculos e esta é a conclusão de um estudo publicado na revista Nature Communication. Se à partida pensaríamos que os obstáculos iam dificultar a propagação, o que acontece é exatamente o contrário quando esta quantidade é reduzida. Esta investigação foi levada a cabo por investigadores da University College London, no Reino Unido, e por investigadores do Centro de Física Teórica e Computacional da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa.

E connosco, em direto, temos Nuno Araújo. É investigador neste centro, é também um dos autores deste estudo. É professor no Departamento de Física da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Boa tarde, Nuno Araújo. Obrigado por aceitar estar connosco aqui na Rádio Observador. Antes de mais, Nuno, o que lhe pergunto é: de que obstáculos estamos a falar? Que obstáculos são estes que fazem com que possam ou não progredir as bactérias?

Olá, boa tarde. Obrigado pelo convite. O que nós temos é um substrato no qual colocamos partículas coloidais, que são partículas com uma escala da ordem do mícron, que estão presas ao substrato e portanto, agora, quando as bactérias se movem perto do substrato, vão interagir com esses obstáculos.

Professor Nuno, vamos ver se eu percebi. Portanto, numa superfície, se as bactérias tiverem muitos obstáculos, neste caso, não se vão propagar, mas se os obstáculos forem reduzidos, propagam-se mais depressa. É isto?

Exatamente. Então, o que é que nós temos? Nós temos uma bactéria específica, neste caso foi a E. coli, que nós estávamos a olhar, que é uma bactéria que aparece muitas vezes no intestino dos organismos de sangue quente. E o que acontece com esta bactéria? Ela tem uma forma que parece um cilindro e tem na cauda dela uma flagela, que se move, que a faz propagar, que a faz nadar perto do substrato. O que acontece é que da maneira como esta flagela interage com o substrato, estas bactérias têm um movimento que é tipicamente circular, portanto, elas desenham uns círculos e vão-se propagando assim no sistema. Na presença de alguns obstáculos, o que nós esperaríamos, como quando nós nos tentamos mover numa sala que tem obstáculos, é que devido aos obstáculos nós vamos ter mais dificuldade em atravessar a sala. O que acontece no caso das bactérias, o que nós encontramos, é que perto destes obstáculos, o movimento da bactéria é corrigido. Portanto, em vez de fazer o movimento circular, o que ela faz é uma pequena correção e a sua trajetória torna-se mais linear. Ao fazer isso, isso promove o movimento dela perto do substrato. Se continuarmos a pôr mais e mais obstáculos no caminho, então o que nós observamos é que ela passa a ficar bloqueada pela presença dos obstáculos, como nós esperaríamos. Mas encontramos ali uma concentração de obstáculos, uma quantidade de obstáculos, na qual, na verdade, facilita o movimento da bactéria, em vez de impedir o movimento dela.

Nuno Araújo, falava da E. coli. Isto acontece com todas as bactérias ou apenas com determinado tipo de bactérias?

Exatamente, só com algum tipo de bactérias que têm este movimento circular, nós chamamos em linguagem mais técnica, que tem o movimento quiral, é que isso vai acontecer. Mas há um grande conjunto de bactérias onde isso acontece. A E. coli é uma das bactérias mais estudadas, devido à facilidade de produzi-la em laboratório, coisas do gênero, e por isso é que usamos essa como modelo para outro tipo de bactérias que caem dentro desta classe.

E que aplicações é que este tipo de descoberta pode ter?

A interação entre bactérias e substratos e superfície é importante. Pensemos, por exemplo, em termos de dispositivos biomédicos, porque isso tem a ver com a esterilização dos próprios dispositivos. E portanto, o sabermos, conhecermos como é que elas interagem com o substrato e como é que propriedades do substrato, este tipo de obstáculos, por exemplo, pode alterar o movimento delas, abre-nos agora a possibilidade de explorar como é que podíamos alterar esta distribuição de obstáculos e tipos de obstáculos, de forma a controlar o movimento das bactérias perto do substrato. Nomeadamente, podemos agora desenvolver materiais em que podem promover que o movimento seja rápido, portanto, retirar as bactérias dessa zona da superfície ou acumulá-las numa determinada zona e assim tornar-se mais fácil fazer a esterilização do material.

Professor Nuno Araújo, agradeço-lhe ter estado connosco. Explicou-nos aqui então o resultado desta investigação, que chegou à conclusão que os obstáculos dificultam a propagação deste tipo de bactérias em quantidades também reduzidas. Nuno Araújo, que é professor no Departamento de Física da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa e é também investigador do Centro de Física Teórica e Computacional da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Voltamos a falar de ciência na tarde em direto amanhã.