Professor Rui, obrigado por ter aceitado o convite da Rádio Observador.

É sempre um gosto estar convosco.

Esta noite vamos ter um dos fenómenos mais populares do ano, podemos assim dizer, que vai ter esse pico já esta noite: a chuva de meteoros das Perseidas. Começo por lhe perguntar, professor Rui, em que consiste este fenómeno?

É um fenómeno muito simples, fácil de ser observado. É simplesmente a entrada daquilo que popularmente designamos por estrelas cadentes. Isto é, basta estar a olhar para o céu durante a noite para ver umas tantas atravessarem o céu, cruzar o céu, à esquerda, à direita, à frente e atrás. É um fenómeno também que é rápido. Todos nós temos a experiência de quando alguém nos diz: "Olha aí, vira rapidamente." Viramos a cabeça e já foi, já passou. De modo que, na realidade, cada pessoa vê apenas algumas. O primeiro aspecto é esse. Se alguém quiser mesmo fazer uma estatística de quantas é que conseguem ver por hora em todo o céu, então é uma lindíssima atividade de grupo. Juntem-se duas, três, quatro ou cinco pessoas, cada uma a olhar na sua direção do céu, depois vão contando. O número que está estudado ao longo dos tempos é um número que varia sempre um pouco de ano para ano, mas dá que, em média, o número máximo de visualizações que existem é de 110 meteoros por hora. Mas 110 também não se consegue ver numa cidade. Mesmo tendo essas pessoas todas a olhar para o céu, o que acontece é que a quantidade de 110 é contando todos os brilhos, desde aquelas que são muito fortes, que são as mais facilmente visíveis por toda a gente, até aquelas muito fraquinhas. O problema das muito fraquinhas é que são tão fracas que até a luz do céu que uma cidade tem consegue ofuscá-las. Portanto, se efetivamente quiser atingir a contagem das 110 por hora, só há uma hipótese: fuja à cidade onde estiver, vá para um sítio escuro, também com o céu limpo e boa visibilidade em toda a volta. E então sim, empenhem-se a contar e depois até podem chegar a uma outra conclusão, mas isso não digo já.

Essa era uma das perguntas que eu também tinha aqui para o professor Rui, saber exatamente qual é que será o melhor local ou quais os melhores locais onde nós podemos ver na plenitude este fenómeno acontecer.

O melhor local, de facto, é qualquer coisa que esteja com o céu limpo, com o céu bem limpo e também com um bom horizonte limpo em todas as direções. Ou seja, no meio de uma cidade, sempre paredes à frente, no meio do campo, às vezes há montes à frente. Obviamente, os montes não se conseguem evitar, mas é tentar escolher um sítio que permita uma boa visibilidade em todas as direções. O céu escuro talvez seja, de facto, a coisa mais importante, porque o horizonte nós não controlamos assim tanto, mas a questão do céu escuro é assim que puder fugir ao brilho das grandes cidades, também aos pilheiros de iluminação que apanhamos no meio da rua, isso atrapalha a visão, e ir para um local onde não haja essa luz direta nos olhos. Então sim, então é fácil observar e poder contar algumas tantas por hora.

E professor Rui Agostinho, olhando também para este fenómeno, a chuva de meteoros das Perseidas, até numa explicação mais leiga, irei pedir-lhe dessa forma, para quem não está tão à vontade com a astronomia, o que é que o professor Rui nos pode contar acerca da origem deste fenómeno, ou seja, o que provoca este fenómeno e como é que decorre? De que forma é que decorre?

Há dois aspetos aqui. Um deles é o próprio nome. O nome é fácil sabermos, porque é a terminologia utilizada em astronomia e tem a ver com a observação que é feita. Quando eu sugeri que as pessoas trabalhassem em grupo e olhassem cada um para o seu lado do céu e contassem quantas é que estão a ver por hora, podem acrescentar uma outra situação que é: levem consigo um mapa do céu onde possam escrever, fazer um rabisco, e então cada vez que veem um destes meteoros entrar pela atmosfera, vejam em relação às estrelas no céu onde é que esse fenómeno luminoso, que é a estrela cadente, onde é que ele ocorreu. E desenhem nesse mapa o traço que foi observado. O que é curioso é que ao final do dia ou ao final da noite, quando juntarem as marcas todas que as pessoas fizeram, hão de reparar que elas têm uma certa orientação. Parece que provêm de uma certa zona no céu. Portanto, não são aleatórios, não é um quadriculado. Todos os traços não formarão um quadriculado uniforme, mas apresentarão mais uma forma radial. Há um ponto de onde parecem provir esses traços. Esse ponto está na constelação de Perseu. Daí então vir o nome de chuva de estrelas das Perseidas, porque o ponto central de onde elas parecem aparecer está na constelação de Perseu. Agora, por que isso acontece? Essa é a segunda parte da história. Por que acontece? Porque o cometa Swift-Tuttle, e neste caso sabe-se que a origem destes meteoroides, meteoroides são as partículas que estão no espaço, também a gravitar à volta do Sol, mas nestes casos também ocupam ou estão na zona orbital por onde a Terra vai passar, a zona orbital terrestre. Essas partículas foram deixadas pelo cometa Swift-Tuttle. Cada vez que ele passa nesta zona, deixa mais umas tantas, o que faz com que a Terra todos os anos nesta altura, em agosto, a 13 de agosto, atravesse essa zona. E agora podemos construir um modelo físico simples, quer dizer o quê? As partículas estão paradas no espaço, isto é, na órbita da Terra ocupam sempre a mesma posição Eu estou a dizer paradas em relação à órbita. Tecnicamente, quem quiser ser mais perfeccionista, deve acrescentar: "Não, não estão paradas. Andam à volta do Sol exatamente com o período orbital da Terra, que é um ano." Mas isso não interessa aqui. Elas estão paradas no espaço e é a Terra, na realidade, que embate contra elas. A órbita delas não é matematicamente igual à da Terra, mas é porque elas ocupam um volume muito maior do que julga o planeta Terra. O planeta Terra é um grão de poeira no espaço. E então o que acontece é que é a Terra que embate contra essas partículas. Qual é a direção em que a Terra se está a movimentar nesta altura do ano? É exatamente na direção, ou seja, uma linha reta, e é na direção da constelação de Perseu. E então o modelo é este: temos uma nuvem de poeira à nossa frente, a Terra embate contra elas e as partículas entram pela atmosfera. Agora entra a física da entrada pela atmosfera. Como é que isto acontece? As partículas pequeninas basicamente são logo travadas, praticamente nem esquecem, e depois vêm caindo lentamente até atingirem o solo. Aquelas que são visíveis são as maiores. Por quê? Porque precisam deixar um rasto luminoso. A alta velocidade faz com que a entrada pela atmosfera, o atrito na atmosfera, seja tão grande que a temperatura atinge milhares de graus. Último aspecto: a maior parte disso não cai no chão, porque elas desfazem-se todas. Neste processo, elas desfazem-se todas. Ou são muito pequeninas, não se desfazem, caem lentamente, qual chuva invisível de micropartículas que ninguém sabe sequer que está a acontecer. O que nós vemos são apenas as maiores, as que deixam o traço luminoso, e depois há algumas que conseguem sobreviver a este processo todo e caem no chão. Quando caem no chão e na eventualidade de serem apanhadas, então tornam-se meteoritos. Só nessa altura é que se diz que encontrei: "Olha, está aqui o meteorito, tenho aqui na mão." Portanto, a história toda é essa. Boas observações.

Exatamente, desde o princípio até ao final. Mesmo para terminarmos esta nossa conversa, professor Rui Agostinho, tenho aqui duas dúvidas. A primeira, daquilo que eu sei, a melhor hora para vermos em Portugal continental será por volta das 21h30, correto?

Sim. Oscila um bocadinho todos os anos. Veja aí no site do observatório qual é a previsão para este ano, mas deve andar à volta disso também.

Entre as 20h e as 23h, creio que será esta a oscilação que dá.

Sim, é porque às 20h ainda temos um céu muito brilhante. Estamos no verão, o horário faz com que ainda seja um céu muito brilhante. Basicamente, só poderemos ver aquelas que forem mesmo muito brilhantes. Quanto mais pra noite, melhor ainda, porque o céu estará mais escuro e a observação será mais fácil. Portanto, se juntar as duas coisas, que é o pico máximo do número de estrelas-cadentes por hora, que fica a uma hora em que o céu ainda está brilhante, isso dilui a observação daquelas que são um pouco mais fracas. Mesmo apesar de serem brilhantes, mas não se veem. Se deixar a noite entrar, será melhor para nós. É melhor para nós, porque estando o céu escuro, é mais fácil ver maior quantidade de estrelas-cadentes.

E mesmo para terminar, professor Rui Agostinho, quem não tiver essa possibilidade, mais logo, de observar este fenômeno, a chuva de meteoros das Perseidas, quando é que poderá ter a hipótese de voltar a fazê-lo?

Ou tem sempre pra o ano, aproveite que no próximo ano é garantido, já está a previsão meteorológica feita e tudo que vai ser bom tempo. Claro que não, há outras ao longo do ano. Tal como eu disse, tem na tabela do Observatório Astronômico de Lisboa e há a segunda maior do ano, se bem me recordo, é que está em dezembro. Veja qual é a data certa, não sei se é o oito ou cinco de dezembro. Também é uma chuva bastante grande. E é interessante por quê? Porque o céu está escuro, tem o problema da parte da geologia, que em geral está nublado, por causa disso é que é pior, está mais nublado, mas é de facto uma grande chuva de estrelas também. Portanto, quem puder, aproveite sempre a altura de dezembro. É claro que a nossa vida em dezembro é sempre mais complicada, não temos tempo para ficar pra fora ver estas coisas. Mas dezembro é também uma grande chuva. Vale a pena. Quem puder, vale a pena seguir essa chuva de estrelas que existe nessa altura. Com as férias são só as Perseidas, mais nada.