A partir desta terça-feira, 16 de setembro, a Califórnia passa a ser o primeiro estado do mundo a permitir a circulação de carros que não precisam de condutor nas suas estradas. Esta tecnologia tem sido desenvolvida sobretudo pela Google, que em maio anunciou mesmo que ia fabricar os seus próprios veículos. A empresa já realizou centenas de testes e, ao todo, já foram percorridos milhares e milhares de quilómetros pelas estradas americanas. Apesar de tudo isso, a tecnologia da Google só uma vez foi testada por um organismo oficial – passou, mas não com tão grande distinção como se julgava.

O exame de condução ao Toyota Prius que a Google adaptou para não ser necessária a intervenção de um condutor foi realizado em maio de 2012 pelo Department of Motor Vehicles (DMV) – equivalente ao nosso Instituto da Mobilidade e dos Transportes (IMT) – do estado americano do Nevada. Que o carro havia sido aprovado, já se sabia. O que foi agora revelado pelo site IEEE Spectrum é que foi a Google a escolher o percurso onde o exame teve lugar e, durante a prova, houve necessidade de intervenção humana na condução em duas ocasiões.

Chris Urmson, diretor do projeto dos carros sem condutores da Google, era o homem que ia no lugar do condutor nesse dia para o caso de algo correr mal. E foi chamado a tomar o controlo do veículo em algumas curvas do trajeto e perante um pedaço de estrada bloqueado por obras de construção. Apesar desses percalços, o carro portou-se bem com outros obstáculos: o cruzamento com um ciclista e o atravessamento de um peão. Aliás, nas passadeiras, os examinadores escreveram que o veículo era “extremamente cauteloso”. “Talvez demasiado cauteloso na aproximação a alguns semáforos”, comentou um dos examinadores.

Por outro lado, o carro não passou por nenhuma rotunda, passagem de nível, estradas de terra batida, zonas escolares e comerciais, além de não ter sido testado em condições chuvosas, de nevoeiro, vento ou neve, pelo que o teste não foi completo. A Google justificou a não passagem por rotundas por serem “particularmente desafiantes” para o sistema. O percurso do teste foi definido pela própria empresa, que o escolheu com base nas zonas que já estavam mapeadas pelo sistema e que já tinham sido utilizados para ensaios internos.

O teste foi realizado em 2012. Já este ano, a Google anunciou que iria fabricar os seus próprios veículos autónomos, estando ainda a tentar resolver algumas dificuldades técnicas surgidas ao longo da pesquisa, que já se iniciou em 2009.