A missão espacial da sonda Cassini-Huygens está a chegar ao fim. A última missão, apelidada de “Grand Finale”, terá início nesta quarta feira. E o assunto mereceu a atenção do Google, que lhe dedicou o ‘doodle’ animado do dia – algo que a própria NASA tratou de assinalar nas redes sociais, juntamente com mais atualizações sobre a missão da sonda espacial.

A estação espacial norte-americana destaca a última missão da Cassini nos anéis de Saturno e realça que a sonda está onde nenhuma nave espacial esteve antes.

A sonda espacial, lançada a 15 de outubro de 1997, vai dar início à última missão, ao “mergulhar” cerca de 22 vezes entre o planeta e os anéis. As últimas informações serão transmitidas quando Cassini-Huygens colidir com a atmosfera de Saturno, mesmo antes de desaparecer como um meteorito.

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O projeto conjunto levado a cabo por NASA, Agência Espacial Europeia (ESA) e ASI (Agência Espacial Italiana), atingiu a órbita do planeta em julho de 2004 e, desde então, tem estudado o planeta e as suas luas.

Esta última missão, apelidada de “Grand Finale”, permitirá recolher mais informação do que inicialmente se estava à espera, refere a NASA no seu site oficial. Medir o campo magnético e gravitacional do planeta, determinar a massa dos anéis e recolher amostras da atmosfera serão algumas das atividades da sonda.

A sonda espacial descobriu mais 45 satélites naturais do planeta, que já soma 62. As tempestades de Saturno que, tal como na Terra, contêm relâmpagos e granizo, são vistas de perto por Cassini.

A viagem chega ao fim nos céus de Saturno a 11 de setembro, momento que está a ser apelidado de “beijo de despedida”. A sonda irá desintegrar-se de forma a evitar a contaminação dos lagos de Titan e Encélado, locais onde já foram detetadas moléculas de hidrogénio.

Moléculas de hidrogénio descobertas em lua de Saturno


O sexto planeta do sistema solar já foi visitado por outras sondas terrestres: Pioneer 1, lançada em 1958 e Voyager 1, lançada em 1977. A sonda tem o nome do matemático e astrónomo Giovano Dominico Cassini, a primeira pessoa a aperceber-se da divisão dos anéis de Saturno.

Este é um dos vídeos que a NASA divulgou sobre a última missão da sonda Cassini.