O número de pinguins-rei na ilha francesa de Île aux Cochons — localizada a cerca de meio caminho entre a ponta sul do continente africano e a Antártica — caiu de dois milhões para duzentos mil espécimes em três décadas.

Segundo o artigo publicado na Antarctic Science que recorreu a imagens satélite do local, a colónia sofreu uma diminuição de 90% da sua população. Esta é considerada a maior colónia do mundo desta espécie de pinguins. “É completamente inesperado, e particularmente significativo porque esta colónia representa quase um terço dos pinguins-rei em todo o mundo”, notou Henri Weimerskirch, o autor principal do estudo.

As causas para esta redução acentuada da população não são ainda conhecidas. Contudo, o ecologista do Centro de Estudos Biológicos de Chize, França, que acompanha a colónia dos 1982, assinalou que as alterações climáticas poderão estar a afetar a população.

De acordo com o cientista, em 1997, um evento climatérico particularmente forte associado ao El Niño aqueceu a parte sul do Oceano Índico, puxando peixes e moluscos — fonte de alimento — mais para sul, para fora do alcance dos pinguins. “Isto resultou numa diminuição da população e em pouco sucesso na reprodução em todas as colónias da região”, afirmou Weimerskirch citado pelo The Guardian.

O El Niño é um evento cíclico, com uma periodicidade que varia entre dois e sete anos, mas que pode ser intensificado pelo aquecimento global. Um outro estudo cientifico de Weimerskirch prevê que, devido às alterações climáticas, a Île aux Cochons irá tornar-se inabitável para os pinguins-rei. Neste cenário, a migração da população seria inviável, uma vez que não existem ilhas com as caraterísticas necessárias à sobrevivência da espécie no raio de alcance dos pinguins.

Outro dos fatores que pode estar a afetar esta colónia é o excesso de população da colónia. “Quanto maior a população, maior a competição entre os indivíduos”, destacou o comunicado do Centro Nacional de Investigação Científica de França, que financiou o estudo. “As consequências da falta de alimento são assim amplificadas e podem desencadear uma queda drástica dos números sem precedentes.”

Há ainda a possibilidade desta colónia estar a ser dizimada pela cólera aviária, uma doença que está a afetar outras populações de aves marítimas na região. Outras das hipóteses consideradas pelos cientistas é a chegada de uma espécie invasora — ratos, ratazanas ou gatos — à ilha. Em qualquer dos cenários, os investigadores só vão conseguir identificar com cezteza as causas para este fenómeno quando voltarem a visitar a ilha, expedição que está prevista para 2019.

O pinguim-rei é a segunda maior espécie de pinguins em número, apenas superada pelo pinguim-imperador. De acordo com a Lista Vermelha das Espécies Ameaçadas da União Internacional da Conservação da Natureza (conhecida pela sigla em inglês IUCN), a espécie encontra-se num estado de conservação “pouco preocupante”. Contudo, os novos dados podem justificar uma reavaliação.