O X-37B, avião espacial não tripulado da Força Aérea dos EUA, aterrou este domingo no Kennedy Space Center, da NASA (fica no estado norte-americano da Florida), depois de passar um recorde de 780 dias em órbita. Segundo o diário espanhol ABC, o objetivo de sua missão (que já era a quinta e chamava-se OTV-5) foi mantido em segredo, embora as autoridades pareçam cada vez mais abertas a fornecer detalhes sobre este projeto — chegaram até a reconhecer que ele realiza testes tecnológicos em pequenos satélites.
Tecnicamente, este X-37B é classificado como sendo um monoplano movido a energia solar e foi construído pela Boeing, tendo originalmente sido desenvolvido pela NASA para servir de teste para futuras naves espaciais reutilizáveis. Por ser fisicamente semelhante a um space shuttle, as aeronaves normalmente utilizadas em missões espaciais, este novo modelo é conhecido como “baby shuttle”, já que tem apenas nove metros de comprimento, três de altura e quase cinco de largura. No seu interior cabem mais ou menos o mesmo número de pessoas que caberiam num normal monovolume (umas cinco) e muitos astrónomos amadores costumam divertir-se a tentar identificá-la sempre que passava mais perto da atmosfera.
Originalmente este avião foi pensado para passar no máximo 240 dias em órbita, mas acabou por superar com sucesso essa meta. De todos os seus cinco voos, este último foi o mais longo. Com (mais) esta aterragem bem sucedida, a missão OTV-5 quebrou o recorde anterior da missão OTV-4, que passou 718 circulando pela Terra até maio de 2017. OTV-5 é a segunda missão do X-37B a pousar em instalações da NASA depois do OTV-4. As missões anteriores terminaram na Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
“O céu não é mais o limite da Força Aérea e, se o Congresso o aprovar, da Força Espacial dos Estados Unidos”, disse o chefe de gabinete da Força Aérea dos EUA, o general David L Goldfein, num comunicado. A Força Aérea tem pelo menos duas naves espaciais reutilizáveis X-37B e ambas já fizeram vários voos. “O X-37B continua a demonstrar a importância de um avião espacial reutilizável”, disse a secretária da Força Aérea Barbara Barrett na mesma declaração. “Cada missão sucessiva promove as capacidades espaciais da nossa nação”, acrescentou.
A natureza exata das missões X-37B é secreta mas as autoridades falaram sobre o tipo de experiências que o OTV-5 realizou em órbita. A aeronave carregava um difusor térmico integrado a bordo, por exemplo, um protótipo projetado para “testar a eletrónica experimental e as tecnologias de tubos de calor oscilantes no ambiente espacial”.
Nesta ocasião, o X-37B também voou numa órbita de maior inclinação , face aos seus voos anteriores, sugerindo com isso que estava testando novas tecnologias, de acordo com o Space.com. Aparentemente, “o X-37B completou com sucesso todos os objetivos da missão”, disse Randy Walden, um dos responsáveis pela missão.
«Esta nave espacial é um componente essencial da comunidade espacial. Este marco demonstra o nosso compromisso em realizar testes para a futura exploração espacial feita pelos Estados Unidos ”, afirmou o tenente-coronel Jonathan Keen, gerente de programa X-37B, na mesma declaração.
